的使者回来了。”
霍德大声汇报。
“铜丘城，红叶城和灰岩城的领主同意了您的条件。他们将在下个月初亲自来到铁木城接受加冕，并且承诺取缔城内的旧神信仰，缴纳什一税。”
“但是，巨石堡和黑水城拒绝了信件的要求。这两座城邦的领主杀死了我们的使者，把使者的头颅挂在了城门上。”
梅林从身旁的木桌上拿起一张羊皮纸地图。
地图上用黑色的墨水标记着铁木城周边的十几个城邦。
他拿起一根削尖的鹅毛笔，在巨石堡和黑水城的位置画了两个叉。
“异端拒绝了光明的指引。他们选择了黑暗。”
梅林的声音在空旷的大堂内回荡，平缓，没有情绪起伏。
“圣殿骑士团现在有多少人？”
“经过半年的招募，骑士团有一万名士兵。其中有两千名重装步兵和八百名骑兵。”
霍德抬起头，“武器工坊日夜打造长矛和铁剑。城内的信徒随时可以编入军队。”
“让异端裁判所的人先出发。”
梅林看着霍德。
“派三百名裁判所的行刑官，换上平民的衣服，分批潜入巨石堡和黑水城。在他们城内的水井里投放毒草。在深夜点燃他们的粮仓。”
“把旧神神庙的祭司暗杀在街道上。一个月后，圣殿骑士团出兵，接收这两座城邦。”
“遵命。”
霍德站起身，转身走出大教堂。
梅林放下羊皮地图。
武力征服城邦需要消耗粮食和兵器。
他更倾向于从内部瓦解敌人的防线。
饥饿、疾病和对未知的恐惧会摧毁一座城池的抵抗意志。
十天后。
铜丘城的领主万斯伯爵带领着一支一百人的卫队来到了铁木城。
万斯是一个身材干瘦的中年男人，头顶微秃。
他没有穿戴盔甲，也没有穿华丽的丝绸外套。
按照铁木城信使的传达的规矩，他换上了一件粗糙的亚麻短衣，脱下皮靴，赤脚走在铁木城的街道上。
铁木城的平民站在街道两侧。
他们看着这位曾经高高在上的伯爵赤脚走过泥泞的路面，眼中带着狂热的审视。
万斯走到大教堂的门前。
他让卫队留在门外，自己解下腰间的佩剑，交给守门的圣殿骑士。
他走进大教堂，一直走到高台下方。
他双膝跪地，将额头贴在冰冷的石板上。
“迷途的羔羊万斯，来向光明之主忏悔。我愿将铜丘城献给唯一真神。”
万斯的声音很大。
梅林坐在高背椅上，看着跪在地上的万斯。
他站起身，拿着木制手杖走下高台。
他来到万斯面前，用手杖的底端在万斯的肩膀上点了两下。
“主听到了你的忏悔。你的罪孽得到了宽恕。”梅林说道。
一名穿着黑色罩袍的裁判所行刑官端着一个木盘走过来。
木盘上放着一顶用铁丝编织而成的简陋王冠。
梅林拿起铁王冠，戴在万斯的头上。
“世俗的权力来源于神的恩赐。从今天起，你以光明的名义统治铜丘城。你不再是别人的封臣，你是神圣教廷的护教者。”
万斯抬起头，眼睛里闪烁着兴奋的光芒。
他交出十分之一的税收，换取了一个不受其他大公和帝国约束的独立地位。
只要他打着光明教廷的旗号，周边那些信奉旧神的领主就不敢轻易进攻铜丘城。
因为那意味着向整个铁木城宣战。
这是一笔稳赚不赔的政治交易。