突如其来的称呼，让程明珠微微一怔，她没适应自己的新身份。
小太监却目不斜视，静静等候回应。
程明珠定了定神：「公公不必多礼，不知公公如何称呼？」
她久居边关，对宫廷内侍的服饰品级不甚了解，压根儿看不出对方的身份。
「奴才周宝，随侍陛下左右，执掌御前诸事。」
听到「周宝」二字，原本强装镇定的李元意，脸色瞬间微微一变。
程明珠也瞬间记起老爹千叮万嘱的交代：
周宝，乃是当今陛下最信任的心腹，毓庆宫大总管。
虽说朝堂名义上的太监之首是乾清宫大总管，但谁都清楚，如今宫里真正掌权、说一不二的，就是这位周公公。
老爹反覆叮嘱，入宫之後，务必好生交好周宝，万万不可得罪。
程明珠立刻收敛心绪：「原来是周公公。」
「娘娘的寝居早已收拾妥当，陛下请娘娘先行歇息。」
说着他侧身一指身旁宫女：「此女名叫花红，往後便专门伺候娘娘起居，娘娘有任何吩咐，尽管差遣便是。」
宫女花红连忙上前，磕头见礼。
安排好程明珠，周宝转头看向李元意：「李先生，陛下正在内堂等候，请随奴才移步。」
心里七上八下的李元意，一听陛下召见，莫名松了一口气。
他对着程明珠微微点头示意，紧随周宝往主屋走去。
这一刻，程明珠心里莫名有点小别扭。
按理说国事为重，陛下先见臣子、处理正事，合情合理。
可她就是控制不住自己，心里泛起一丝说不清道不明的失落与不爽。
而此刻内堂批阅公务的沈叶，压根儿没空去揣测姑娘的小心思。
自从八皇子擅自登基、勾结外敌，天下局势彻底大乱，他手里的公务堆成小山。
调兵遣将、统筹粮饷、整编新军、谋划战局————一件件压在肩头，忙得脚不沾地。
这次联姻纳妃，都是政治考量、大局所需。
只是为稳住程博跃、安抚边关两万守军，避免大战在即、军心分裂、君臣猜忌。
要不是局势所迫，他哪里有心思搞这些儿女情长呢。
「罪臣李元意，叩见陛下！」
随着跪拜声响起，沈叶才从堆积如山的奏摺中擡头。
他看着跪伏在地、浑身紧绷的李元意，嘴角扬起温和的笑意：「元意起身吧，往後你我就是连襟了，不必这般拘谨，快快落座。」
可沈叶越是亲和，李元意心里越是手足无措。
他虽然没见过皇帝，但是皇帝的传说早就听得耳朵起茧了。
世人都说这位年轻的皇帝纯粹是个笑面虎，心机深、手段狠！
此刻这副温和模样，在他眼里当然是笑里藏刀。
心里瞬间警觉，总觉得这位年轻陛下，绝对没安好心！
就在他胡思乱想之际，沈叶淡淡发问道：「李元意，你当初可曾想过，你父亲会沦为叛军大将，与朝廷为敌？」
李元意连忙低头躬身，诚恳道：「回陛下！臣与家父忠於朝廷，从无二心！家父投身叛逆，纯粹是身不由己、被大势裹挟！」
「岳父与臣早已写信劝诫，说了陛下宽仁厚德！臣坚信，家父得知之後，必然幡然醒悟、迷途知返，即刻归正！」
这番话，是他反覆斟酌过的。
至於老爹会不会真的回头，他心里半点底气都没有，但眼下，活命最重要。
沈叶一听淡淡一笑，不置可否道：「你这话不假，你父亲此举，多半是身不由己。」
「这人世间太多事，从来都由不得自己作主。」
「其实朕本心，从来不想争权夺位、坐这九五至尊。」
「哪怕是太子之位，朕也无意凯觎。可身在皇家，很多事，由不得自己任性。」
李元意假装认真聆听、满心敬畏，内心里却忍不住腹诽：
不想当皇帝？
你可太会说了！
你爹乾熙帝还不到五十岁、身子骨还硬朗着呢，好好的皇位怎麽就退位了？
难不成，你还是身不由己？
你是得了便宜再卖乖吧？
看来，这新皇帝不仅手段狠辣，还心口不一，格外会装！
沈叶根本不知道自己一番真情感慨，竟被李元意当成了虚伪作态。
他看着李元意一副恭谨的模样，继续道：「你先前任职知县，也算勤政有为、踏实能干。如今朝廷正是用人之际，缺实干臣子。」
「你也别整天窝在程府了，朕破格提拔你，出任地方知府，好好施展一身才学、为国效力。」
李元意当场愣住！
升官了？！
这惊喜来得也太突然了！
他老老实实做知县多年，熬了许久都没机会升迁。
万万没想到，亲爹成了反贼，自己非但没被治罪，反倒破格升官、连跳一级！
他哪里知道，这是沈叶早已布好的大局。
像他这般叛逆亲属、择优任用、既往不咎的臣子，还有十几人之多。
这正是朝廷瓦解叛军、劝降归正、攻心为上的计策！
沈叶看着激动不已的李元意，拍了拍他的肩膀：「好好履职、踏实做事，拿出实绩，莫要辜负朕的信任。」
李元意当即重重叩首，浑身激动得微微颤抖：「臣定当鞠躬尽瘁、死而後已，绝不辜负陛下隆恩！」