“我给你几天，是让你去凑钱。”
“不是让你在门口哭给别人看。”
竹板在门框上一点：
“滚远点，别挡路。”
说完，他一转身，正好看见不远处的叶霄。
张屠嘴角一扯，露出一点笑，声音不高，却冷得扎人：
“欠三吊的小子。”
竹板在掌心轻轻敲着，一字一句，慢慢往下落：
“给我记清楚。”
“到日子见不到账，活契自己按了，省得我多跑一趟。”
“你要是再不识相……”
他咧嘴笑了一下：
“瘴井那口洞里，也不差多埋一具。”
叶霄没有停。
也没有回头。
袖口里的指节，一点一点绷白。
冻裂的伤口被攥得发疼。
可他还是把那口气压了下去，照着桩功的呼吸，在胸腔里走了一遍。
他想出手。
可这口气，必须先压回去。
他看得出来，张屠就在等。
等他回头。
等他开口。
等他动手。
只要叶霄露出一点硬气，张屠就能顺势把他当街狠狠干断，再让整条巷子的人都看清楚，这就是不服的下场。
所以他不能回头。
回头，输的是一家人的命。
不回头，才有机会把账一笔一笔讨回来。
张屠盯着那道越走越远的背影，竹板敲在掌心里的节奏，也慢了一点。
他确实在等。
可叶霄连步子都没乱。
张屠嘴角那点笑还挂着，却明显薄了些。
这一口，没咬动。
最后，他还是嗤了一声，给自己找补：
“挺能忍。”
“可忍有什么用？”
“你这种货色，死在巷子里，也没人会多看一眼。”
叶霄已经走远了。
可那张脸、那声音、那股味道，他都记住了。
这笔账，不会烂。
风把那些嘲弄吹碎。
哑巷深处越来越黑，黑得见不到底。
夜风更冷。
当叶霄转过巷角时，脚步忽然停了一下。
墙根下躺着一个少年。
衣裳单薄，脸青得发硬。
叶霄蹲下去，伸手探了探。
冷透了。
少年右手还攥着半枚铜板，指节僵得发白。风从破墙缝里钻过来，那半枚铜板在掌心里轻轻碰了一下。
叶霄看了一眼，没多停。
这一刻，他更清楚了一件事。
那张纸上的倒计时，已经成了悬在头顶的刀。
哪怕这次巷钱熬过去了。
只要不够强，再熬几个冬天，家里总会有人出事。
这世道不会为他们多停一刻。
他们也随时会变成下一具无名尸。
这种事，在哑巷每天都在发生。
变强。
必须变强。
这个念头一起，叶霄的脚步就重新迈了出去。
冻风灌进胸口，没把那团火吹灭，反而越吹越旺。
回家的路越走越窄。
夜色压下来，连呼吸都显得沉。
等走到家门口时，他一眼就看见破墙下那只黑木箱半开着。
箱子里空得发冷，灰厚得发白。
那里原本装着奶奶那边分下来的破柴。
可父亲一死，那点东西就再也没送来过。
叶霄盯了两眼，抬脚踩住箱盖边缘。
咔。
木钉一下崩断。
他掰下两块还能烧的木板，没扔，直接夹进臂弯里带了进去。
人情没了就没了。
火不能断。
推门进屋，屋里还是那点昏黄。
破灯摇摇晃晃，油花快烧干了。
叶霄先把两张粗饼放到桌角，又把那点退热草扔进黑瓦罐里，舀了半瓢凉水压到灶边。火苗小得发飘，只够慢慢熬着。
母亲缩在床角，呼吸浅得几乎听不见。
小雪蜷成小小一团，脸蛋烧得通红，小手缩在袖里，只露出一点发白的指尖。
叶霄走过去，把破棉被往上拉了拉，尽量把那几道破口压住。
小雪迷迷糊糊动了一下，小手从袖口探出来，在半空里摸了摸，最后抓住了叶霄的衣角。
那只手软软的，还带着一点微弱的暖意，叫叶霄胸口闷了一下。
小雪眼皮沉得抬不起来，却还是努力挤出一句几乎听不见的呢喃：
“哥……今天也安全回来了么……”
说完，那只手想缩回去，却还勾着他的衣角，不肯松。
被窝里又轻轻动了一下。
小雪迷糊间抬起一只冰凉的小脚，轻轻碰了碰他的手腕，碰完又赶紧缩回去，只露出一截红红的小脚尖。
这是她一直以来最笨，也最管用的法子。
碰一下。
确认哥哥还在。
叶霄手指停在她额头上。
烫。
指尖刚碰上去，他心里就猛地一沉。
烧没退。
反而更重了。
草还在熬。
“这点退热草要是压不下去，就麻烦了。”
这个念头一冒出来，叶霄就没再往下想。
他把带回来的木板放到灶边，又顺手掰下一小块冷硬粗饼塞进嘴里，嚼了几下，连味都没尝出来，就硬咽了下去。
随后走到屋里空出来的那点地方。
脱鞋。
站定。
双腿微屈，双臂自然垂落，脚尖微微内扣，脚跟稳稳压住地面，呼吸一点一点沉下去。
昨夜他去后院，是怕吵醒小雪。
今夜他不敢离远。
怕的是小雪半夜喘不上气时，他听不见。
没过多久，叶霄整个人就钉在原地。
入桩。
门缝里冷风呼啸，油灯在风里发颤。
时间一点一点过去。
疼，从脚底一路往上割。
跟有人拿着刀尖，顺着骨缝慢慢划一样。
小腿绷紧。
大腿灌铅。
腰背也被一点一点往下压。
叶霄想起巷口那具冻硬的尸体。
想起空掉的黑木箱。
想起母亲几乎听不见的呼吸。
想起小雪烧红的鼻尖。
每想起一样，心就更硬一分。
那股疼也更清楚一分。
时间在冷风和疼里被一点一点拉长。
命格光字悄无声息地亮了起来：
【赤血桩·入门：10／300】
叶霄呼吸沉稳，立刻感觉到，这一次进步比昨夜更快。
可站桩带来的疼，却没有随着进步变轻。
反而还在一点一点往深处钻，逼得他整个人都往下塌。
他咬紧后槽牙。
脚底发麻。
膝盖发僵。
整个人都跟要被撕开一样。
可他就是不收势。
呼吸更不敢乱。
九天。
现在他要做的，只有一件事。
每天都逼着自己，再往前走一点。