李保国说要带何雨注去鸿宾楼认门，袁泰鸿便先转身往家走。
到了地方，李保国考了何雨注几道火候关窍，随后领他去见掌柜，定下三灶的位子。
这儿以川菜为主，何雨注原先拿手的鲁菜与菜一时用不上。
他并不在意——若真缺钱，今日也不会推了会芳楼的邀约。
李保国反倒宽慰他：“哪儿都一样，初来就上二灶难免招闲话。
等你川菜手艺扎实了，自然给你提。”
何雨注连声应下。
次 便站在鸿宾楼后厨里，开始了川菜的修习。
没过几日，李保国摆了拜师宴。
来客比袁泰鸿那回多出不少，多是冲李保国的名声来露个脸。
宴散后，何雨注正式在鸿宾楼做起工来。
半月后的一个晌午，他正低头片着青笋，前堂跑堂的赵小年掀帘钻了进来。
这少年是本地人，刚满十六，嘴皮子利索，腿脚也勤快。
起初，赵小年只是对何雨注感到好奇——三个月就能出师，这种事他从未听闻。
于是借着送菜的空当，他常往后厨钻。
几回往来，他发现这年轻厨子性子爽利，做事也踏实，两人便熟络起来。
铁锅在灶上哗啦一响，何雨注手腕一抖，菜叶在半空翻了个身。
他头也没回：“小年哥，前头不忙？”
赵小年凑近了些，声音压得低：“刚才来了三个生面孔，拿着张画像打听人。
我瞥了一眼……那眉眼跟你像了七八分。”
锅铲顿了顿。”什么样的人？”
“穿着像大户人家的护院，可眼神不对。”
赵小年喉结动了动，“我在这条街跑了六年，什么人沾过血，隔着三步远都能闻出来。”
何雨注没接话。
油锅滋滋的声响填满了两人之间的沉默。
“你真没招惹什么事？”
赵小年又问。
“我能惹什么事？”
何雨注笑了笑，把炒好的菜拨进盘里，“每日就是灶台、住处两头转。”
这话半真半假。
他想起马刚那张涨红的脸，还有那句“我爹是乡长”
的叫嚣。
官面上的人，道上的人，总能扯上些关系。
至于为什么找到鸿宾楼——他那日骑着自行车穿街过巷，又去了鱼市。
若有人在塘沽寻不到踪迹，自然会往城里采买的人身上想。
衙门和高门大院不好查，可酒楼饭庄，却是最容易撬开缝的地方。
“要不……跟你师父透个风？”
赵小年朝里间努努嘴，“李师傅认识的人多。”
“先不必。”
何雨注擦了擦手，“劳烦你帮我盯着，等那桌人结账时，来喊我一声。”
“你要跟去？”
赵小年一把抓住他胳膊，“不要命了？”
“我就远远瞧一眼，认认路数。”
何雨注抽回手，将盘子递过去，“放心，我有分寸。”
赵小年盯着他看了几秒，终究接过了盘子。”菜我给你端出去。
但柱子——天津卫这地方，水深得很。
一脚踩空，连个响儿都听不见。”
“记下了。”
等那道身影消失在门帘后，何雨注转身往师父歇息的小间走去。
他没提画像的事，只说家里有点急事，要告假半个时辰。
李保国正眯着眼养神，只挥了挥手。
这徒弟向来有主见，问也问不出什么。
回到灶台前，何雨注慢慢磨着刀。
铁器与磨石摩擦的声音单调而绵长。
约莫过了两刻钟，帘子又被掀开了。
“要走了。”
赵小年喘着气。
何雨注解下围裙。”我跟前头打过招呼了，这几单先不接。”
“你真不告诉李师傅？”
“小事罢了。”
何雨注从墙角拎起一件旧褂子套上。
“万一动起手呢？那些人怀里可能揣着……”
赵小年拇指与食指比了个圈，另一只手做了个扣动的动作。
昏黄的灯光下，何雨注忽然咧了咧嘴。”小年哥，我家祖上传下来一套拳法。
我虽不成器，倒也练了十来年。”
赵小年怔了怔，还想说什么，却见对方已经掀开棉布门帘，侧身融进了后院浓重的夜色里。
何雨注蹲在巷口阴影里，目光锁着那扇斑驳的木门。
半小时内，三拨人先后闪了进去——四个结伴的，两个低声交谈的，最后是个独行的瘦高个儿。
他数了数，加上最早进去的那伙，拢共得有十来号人了。
白晃晃的日头照得青砖发烫，不是动手的时辰。
他记住门牌上剥落的漆号，转身拐进另一条巷子，绕了两圈才往鸿宾楼方向走。
赵小年正掀开后厨的布帘张望，见他进来，肩膀明显松了下来。”还以为你让人给堵了呢。”
赵小年压着嗓子说。
“跟岔了。”
何雨注扯了扯嘴角，没多解释。
两人各自回到灶台前，铁勺碰着铁锅的声响盖过了低语。
午后歇工吃饭时，赵小年挨着他坐下，筷子戳了戳碗里的菜梗：“真没事？”
“兴许是找别人的。”
何雨注扒了口饭，“局子门口那些画像，十个里有九个对不上号。”
“这倒不假。”
赵小年嗤笑一声，又正色道，“夜里回去别省那几步路，叫辆车。
你如今领灶份了，又不是花不起。”
暮色染灰屋檐时，何雨注在赵小年注视下坐上了一辆黄包车。
车夫跑起来带起风，吹得他额发往后掠。
他往后靠了靠，眼角余光扫过逐渐暗下来的街面。
推开自家院门，叽喳声就扑了过来。
小满拽着他袖子往屋里走，嘴里一刻不停：“那套画册我都翻烂了，边角都起毛了！你再给我找些新的行不行？我保证不弄脏！”