力衰退与边疆治理困境的直接体现。
早在汉武帝时期，汉朝征服南越国后，便在海南岛设立了珠崖郡与儋耳郡（后因两郡人口稀少、治理成本高，儋耳郡并入珠崖郡），将海南岛正式纳入汉朝的疆域。然而，海南岛的土著居民（古称“骆越人”）对汉朝的统治始终存在抵触情绪——他们不习惯汉朝的法律制度与赋税政策，加上汉朝地方官员对土著的压迫与掠夺，导致土著叛乱频繁发生。从汉武帝到汉宣帝时期，珠崖郡的土著先后发动了数十次叛乱，汉朝虽每次都派兵镇压，但始终无法彻底平定，反而耗费了大量的财政资源。
到汉元帝初元元年（公元前48年），珠崖郡的土著再次发动大规模叛乱，叛军攻占了珠崖郡的治所，杀害汉朝太守与官吏，局势比以往任何一次都更为严峻。汉元帝下令派遣军队前往平叛，但由于海南岛地处偏远，军队行军困难，加上当地气候湿热、瘟疫流行，汉军不仅进展缓慢，还因疾病与战斗损失惨重，叛乱持续数年仍未平定。此时的汉朝，正面临着关中、关东地区的自然灾害与财政危机，根本无力承担珠崖平叛的巨大成本，边疆治理陷入了“两难”境地：继续平叛，会进一步加剧财政负担；放弃平叛，又会被视为“亏先帝功德”（汉武帝设立珠崖郡，放弃意味着否定先帝的功绩）。
就在汉元帝犹豫不决时，待诏贾捐之向元帝提出了“放弃珠崖”的建议。贾捐之是西汉著名的政论家，他认为汉朝当前的核心矛盾在“内地”而非“边疆”——关东地区因灾荒导致百姓贫困、流民增多，若继续将资源投入珠崖平叛，可能引发内地的社会动荡；而珠崖郡地处海外，对汉朝的核心统治影响甚微，放弃珠崖并不会威胁到汉朝的安全。汉元帝对这一建议仍有疑虑，认为放弃珠崖会“亏先帝功德”，于是派御史大夫王商详细询问贾捐之的理由。贾捐之随后写下了著名的《弃珠崖议》，在奏疏中系统阐述了“弃珠崖”的必要性：
其一，珠崖“辟在海外，水土气毒，兵革之役，无岁无之”，汉朝为平定叛乱已耗费了数千万钱，却始终无法根治，继续投入只会“竭中国以奉无用之地”，得不偿失；其二，当前关东地区“困乏，民难摇动”，百姓因灾荒流离失所，朝廷应将资源用于赈济内地百姓、稳定社会秩序，而非争夺偏远的珠崖；其三，古代贤君治理天下，“务在安近而来远”，即先稳定内地，再逐步安抚远方，若内地不稳，即便控制了珠崖，也难以长久。
贾捐之的奏疏得到了丞相于定国的支持。于定国也认为，汉朝当前的财政与人力已无法支撑珠崖的平叛，“关东困乏，民难摇动”，若强行征兵征粮，可能引发更大的社会危机，赞成放弃珠崖。汉元帝在听取了贾捐之、于定国等人的意见后，经过反复权衡，最终在初元三年（公元前46年）下诏，正式撤销珠崖郡，将汉朝在珠崖的官吏与军队全部撤回内地，放弃了对海南岛的统治。这一决策虽标志着汉朝边疆战略的收缩，却也是当时汉朝应对国力衰退的“无奈之举”——通过放弃非核心边疆，集中资源维护内地与西北、西域等核心区域的稳定，避免了王朝因“过度扩张”而加速崩溃。
四、高句丽建国：玄菟郡边患与东北边疆格局变化
汉元帝时期的东北边疆，也发生了一件影响深远的事件——高句丽国的建立。当时的东北边疆，汉朝设有玄菟郡（治所在今辽宁新宾附近），管辖范围包括今辽宁东部、吉林南部及朝鲜半岛北部一带，高句丽县（今辽宁桓仁附近）便是玄菟郡下辖的一个县，主要居住着高句丽部族。
高句丽部族原本是汉朝的属民，长期接受玄菟郡的管辖，定期向汉朝缴纳赋税、服徭役。但到汉元帝建昭二年（公元前37年），高句丽部族的贵族朱蒙，因与部族内部其他贵族产生矛盾，率领自己的部众攻占了汉朝玄菟郡下辖的高句丽县，随后宣布脱离汉朝统治，建立了“高句丽国”。朱蒙将都城定在纥升骨城（今辽宁省桓仁县五女山城），仿照汉朝的制度设置官吏、制定法律，逐步完善国家机构。
高句丽国的建立，对汉朝东北边疆的格局产生了重要影响。一方面，高句丽国初期的疆域较小，实力较弱，不敢直接与汉朝对抗，仍在表面上对汉朝保持着一定的臣服态度，定期派遣使者前往长安朝贡，试图缓和与汉朝的关系；另一方面，高句丽国的独立，打破了汉朝对东北边疆部族的直接管辖，为后续东北边疆的动荡埋下了隐患——随着高句丽国的逐渐强大，其对汉朝边疆的威胁也日益加剧，到东汉时期，高句丽已成为汉朝东北边疆的主要边患之一。
汉元帝时期，汉朝因国力衰退与西北、东南边疆的困境，未能对高句丽的独立采取军事打击，只是通过玄菟郡加强了对东北边疆的防御，默许了高句丽国的存在。这一“妥协”的态度，虽暂时避免了东北边疆的冲突，却也为后世汉朝与高句丽的长期纷争埋下了伏笔。
总体来看，汉元帝时期的边疆治理呈现出“分化应对”的特点：对西域、西北等核心边疆，通过设置官吏、屯田驻军、军事平叛等方式强化管控，确保了丝绸之路的畅通与核心疆域的稳定；对珠崖等偏远、治理成本过高的边疆，基于国力限制作出战略收缩，放弃了非核心区域；对东北高句丽的独立，则采取了暂时默许的态度，反映了汉朝边疆治理能力的衰退。这些举措虽在短期内维护了汉朝的统治稳定，却也进一步暴露了西汉王朝的衰落趋势，为后续边疆危机的爆发与王朝的最终崩溃埋下了隐患。