手里拿着一封信，已经看了三遍。
信是从利物浦转来的，信封上贴着美国邮票，邮戳显示来自纽约。信纸很薄，带着点淡淡的霉味——漂洋过海两个多月，什么信都会染上点海腥气。
写信的人自称叫“约翰·亚当斯·史密斯”——这名字一听就是假的，哪有美国人叫这个的？但埃杰顿先生不在乎。他在乎的是信的内容。
“……《弗朗西丝·沃斯通探案集》前十一卷，在我店均有销售，每至一批，三日即罄。纽约读者争相传阅，费城、波士顿书商纷纷来信催货。然跨洋运输耗时费力，成本高昂，且每次到货数量有限，远不能满足市场需求。鄙人冒昧致信，敢问贵方是否考虑授权美国本土印刷发行？若蒙应允，条件可议……”
埃杰顿先生放下信，靠回椅背，望着天花板上那块发霉的墙角。
美国佬。
那群什么都要、什么都抢、什么都敢印的美国佬。
他干这行二十多年了，太了解那群人。他们不跟你讲什么版权不版权，看上你的书就直接拿去印，连招呼都不打一个。反正隔着大西洋，你告都告不着他们。这几年已经有三个英国作家的书被美国佬偷印了，一个便士的版税都没拿到。
但这封信不一样。
这封信是来问的。是来谈条件的。这说明什么？说明托马逊的书在美国已经火到他们不敢偷印了——怕偷印了惹恼作者，以后连授权都拿不到。
埃杰顿先生忍不住笑了一下。
他摇了摇头，拿起笔，开始写回信。
不是给那个“约翰·亚当斯·史密斯”的回信——那个可以等。他先写给托马逊。
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尊敬的托马逊先生：
自上一封信至今，已有两月未见新稿。想必您在乡下一切安好，忙于构思新的故事。伦敦的读者们翘首以盼，书店里天天有人来问“第十二卷什么时候出”。但我今日写信，不是为了催稿。
有一件更重要的事要向您禀报。
美国市场看上了您的书。
他停下笔，想了想，又继续写。
随信奉上一封来自纽约书商的信，请您过目。这是第一个主动来谈授权的美国人——在此之前，您的书在美国只能靠零星的跨洋运输供应，每次到货都被一抢而空。纽约的书商告诉我，费城和波士顿的同行也在打听，希望能引进美国本土印刷的版本。
这意味着什么，您比我清楚。
美国面积那么大，对书籍的需求远远超过英国。如果您的书能拿到美国授权，利润将是英国市场的数倍。而且——这是关键——如果咱们不签授权，美国人迟早会自己印。他们那边的法律对英国作者的保护几乎为零，偷印了你也告不了。
所以我的建议是：主动签。
他顿了顿，笔尖悬在纸上。
但怎么签，有讲究。
我建议签一份为期五年的授权协议。五年内，美国书商有权在北美印刷发行您的作品，每本书的利润分成由双方商定——依我看，可以争取到一成分成，和英国持平。五年后，如果卖得好，咱们可以重新谈条件，加价续签。
为什么是五年？
第一，五年时间够长，美国书商愿意投入精力推广。如果他们只拿到一两年授权，不会用心经营。
第二，五年时间也够短，万一他们经营不善，或者分成太低，咱们可以及时收回，换一家合作。主动权始终在咱们手里。
第三，五年后，您的名字在美国会更响亮。到时候续签，就不是咱们求他们，是他们求咱们了。
埃杰顿先生写完这一段，又看了一遍，觉得满意，继续往下写。
这只是一个初步的想法。具体的条件，还需要您来决定。如果您同意，我可以着手物色可靠的美国合作方——不是随便哪个纽约书商都行，得找一家信誉好、渠道广、不会偷奸耍滑的。
另外，美国市场一旦打开，法国、德国那边的书商也会更有动力。现在巴黎那边已经有人在打听第十二卷的翻译权了。等美国人签下来，欧洲人会更着急——他们怕其他人把整个市场都占了。
他写完最后一句，把笔放下，长长地吐出一口气。
窗外，柯曾街的梧桐已经抽了新芽，嫩绿的叶子在风里轻轻晃着。
他又看了一遍那封美国来信，又看了一遍自己写的回信，然后把两封信叠在一起，放进一个新的信封里。
封口，盖蜡，压上印章。
他拿着那个信封，在手里掂了掂。
薄薄的，轻飘飘的，但里面装着的东西，重得很。
“托马逊先生，”他轻声说，“美国佬看上你了。”
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三天后，这封信躺在了朗博恩的书房里。
玛丽坐在窗前，手里拿着那封美国来信，看了很久很久。
纽约。费城。波士顿。
那些地名她只在书上读过。上辈子地理课上学过，但那时候只是考试要背的东西，从来没想过它们会和自己有什么关系。
现在那些地方的人，正在读她的书。
不是偷印的，是抢着买的。
是“三日即罄”的那种抢。
她放下信，又拿起埃杰顿先生的那封。
五年授权。分成。续签时加价。
玛丽忍不住笑了一下。
她拿起羽毛笔，蘸了蘸墨水，铺开一张新的信纸。
笔尖落在纸上，沙沙地响。
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尊敬的埃杰顿先生：
来信收悉。美国书商的来信已读。
五年授权，一成分成，续签再加价——我听您的。
您比我懂这些生意上的事。我只懂写书。所以这些事，您做主就好。
附上第十二卷的开头，写了几页，还没写完。等写完了寄给您。
此致
托马逊
她写完这几行，又看了一遍，觉得太短了。
想了想，又加了一句：
美国佬想看我的书，那就让他们看吧。
写完这句，她自己先笑了。
这句要是让班纳特太太看见，肯定要说“姑娘家说话怎么这么粗俗”。但埃杰顿先生不会介意。他是个懂行的人，知道什么叫实话。