，指节略显发白。
他知道，这次刺杀失败，对方绝不会罢休。严少游丢了官职，正欲借他项上人头翻身；朔风部敢公然动手，背后必有更大图谋。接下来手段只会更狠——栽赃、下毒、伪造文书、勾结官员作伪证。
他必须抢先一步。
证据仍不足。地形图还在他们手中，假印也只是抄录在纸上。他需要原件，需要当场截获交接过程，需要能让刑部无法忽视的铁证。
他得再赌一次。
但不能再以命相搏。
他摸了摸玉佩。系统依旧沉默。无任务提示，无爽感值增长。显然方才那场刺杀虽凶险，却无旁观者，情绪不够“爽”，未触发奖励。
也好。
他无需依赖他人情绪而活。他有头脑，有眼耳，有腿能跑能躲。他还能等。
等下一个漏洞。
等下一个机会。
他走到家门口，掏出钥匙开门。院内寂静，灶台冰冷，水缸却是满的。他点亮油灯，坐在桌前，从怀中取出小本，提笔写道：
“第六日，申时三刻，试引蛇出洞第二阶段。
刺客现身，以‘预判危机’识破伏击，成功脱身。
对手为朔风部派出死士，手段专业但非顶尖，应属执行人员。
刺杀失败，短期内不会再派同类行动。
下一步：盯北驿馆运货车辆，查药材去向；查茶铺伙计身份；设法接触驿馆杂役。
风险：对方可能已察觉我未中伏，或将升级手段。”
写毕，合上本子，藏入床下暗格。
他起身检查门窗，确保可迅速开启逃生。又从褥子底下抽出短剑，置于枕边。最后脱去外衣，却不解腰带，鞋亦未脱，和衣而卧。
手仍搭在剑柄上。
这一夜，他睡得很浅。
鸡鸣第三遍，他便醒了。坐起，耳朵贴窗缝倾听。街上安静，唯有扫地声。他缓缓推开一条缝隙，向外张望。
无人。
他换上粗布衣，戴上旧帽，将玉佩藏入怀中。推门而出，未走惯常东市，而是沿河向南。
行约一刻钟，忽而止步。
前方五十步外，一家修鞋摊前坐着个戴斗笠的男人。那人低头补鞋，手法娴熟。可陈砚一眼看出，那靴子崭新，根本无需修补。
更诡异的是，左脚尖朝外，右脚尖朝内——这正是柳如思提及过的暗号，意为：“此处危险，勿近。”
他心跳加快。
这是柳家商队内部才知的信号。她在提醒他？
他装作未见，继续前行。经过摊位时脚步不停，眼角扫过地面。摊主脚边有个小布袋，鼓胀异常，似藏着纸条。
他未取，亦未回头。
走出一段距离后，他拐入窄巷，靠墙站定。心跳略快。他知道柳如思再次相助，且此次更为直接。她不仅传信，更在他可能途经之处设下警示。
她究竟安排了多少人？
他不敢深想。
也不敢动情。如今，情感只会成为累赘。
他深吸一口气，转身朝北驿馆外围走去。这一次，他不再躲藏，光明正大地站在街对面，凝视大门。
守卫察觉，有人望来，手已按上刀柄。他不退反进，从袖中取出一块碎银，轻轻抛了两下，而后步入旁边面馆，点了一碗牛肉面。
“你面生啊。”老板一边下面一边问。
“路过。”他咬一口面，味道平常，但烫口。
“你刚才在看驿馆？”
“嗯。”
“劝你少看。这几日不太平。前日夜里有人翻墙进去，没出来。”
陈砚筷子微顿。
“死了？”
“不知。人没了。守卫说抓了个探子，押走了。可谁都没见是怎么押的。”
他点头，不再多言。
吃完面，放下铜钱离开。行至拐角，从袖中取出一张小纸条——趁老板不备，自碗底取出。纸上写着三个字：“别靠近。”
字迹熟悉，是柳如思的手笔。
他将纸条嚼碎，咽下。
有些苦。
他知道她在护他。他也明白，有些事，躲不开，只能面对。
他立于街边，望着北驿馆高墙。风吹起衣角，有些凉。他抚了抚胸前玉佩，依旧毫无动静。
系统依然沉默。
也好。
他无需倚仗什么神异之力。他有脑子，有眼耳，有腿能跑能战。
他转身离去，步伐坚定。
接下来数日，他彻底改变习惯。出门时间不定，或早或晚；路线亦变，或沿河，或穿市集，或绕城西再返。每次出行皆留意是否有人跟踪，街面是否有新开或歇业的店铺。
他还前往户部档案房，借口核对旧账，调阅近三年北境驻军粮饷记录。果然发现数笔异常支出，名目为“战备应急”，签字潦草，明显系模仿。审批栏所盖印章编号，隶属严少游管辖部门。
他记下编号，归家后比对存档，发现真章多一道裂痕——此章为伪。
他将记录藏入衣中夹层，未示于任何人。
证据正一点一滴积累。
但他清楚，仍不够。
最关键的，是那份地图。只要寻得原件，或当场截获一次交接，便可一击制胜。
他决定再赌一把。
第五日清晨，他故意恢复旧路线。自家中出发，经东市，入小巷，往官署后门而去。他走得从容，一如平常，沿途与摊贩寒暄，买了包瓜子边走边嗑。
离小巷口尚有二十步，他忽然止步。
巷中太静了。
这个时辰，本当有妇人洗衣、孩童嬉戏、犬吠之声。今日却鸦雀无声。
他伫立不动，嗑完最后一粒瓜子，缓缓吐出果壳。
然后转身，朝反方向走去。
他未奔跑，也不慌乱。自然拐入另一条街，步入茶楼，登上二楼靠窗位置，点了一壶茶。
落座后，他取出小本，提笔写道：
“第七日，辰时初刻，试引蛇出洞。原路线不通，疑有埋伏。目标未现，环境异常。结论：对方仍在监视，反应迅速。”
写毕，合上本子。
他端起茶杯，轻轻吹了口气。
楼下街道，一辆运煤车缓缓驶过小巷口。车轮碾压石板，声沉而闷。
他盯着那辆车。
直至它消失在巷尾。
他知道，那片阴影之中，必有人等候他踏入。
而他，没有进去。
但他明白，对方很快便会知晓——他已识破。
真正的较量，从现在开始。
他饮尽最后一口茶，起身下楼。
付账时，他对掌柜说道：“明日我还来，换个位置。”
掌柜笑着应下。
他走出茶楼，阳光照在脸上。
手伸进袖中，紧紧握住短剑。
步伐稳健，一如往常。