话音未落，双拳已至，风声呼啸。
陈砚不退反迎，侧身避过拳头，一脚踢在其膝弯。对方身形一晃，险些坠落。
“好！”台下有人喝彩。
那人恼羞成怒，怒吼扑来。
接下来的交锋迅速展开。陈砚动作灵活，判断精准，屡次避开攻击，在对方破绽显现时果断反击。每一次闪避，每一次出手，心中的“痛快”便增长一分。
爽感值持续攀升：+5 → +7 → +10……
第十回合，他抓住时机，一记扫腿将对手踢下木桩。
那人重重摔地，一时难以起身。
场中稍静，旋即爆发出掌声。
“陈砚赢了！”
“干脆利落！”
“这身手，比教头还强！”
他又过了一关。
高台上，严少游死死盯着擂台，眼中杀意翻涌。
“不能再拖。”他对随从低吼，“今晚必须动手，除掉他！”
“可是……还在考场内……”
“那就等他出来！”严少游咬牙切齿，“埋伏北巷，用弩阵！我要他死！”
此时，燕青仍立于人群之外。
她望着陈砚走下木桩，神情平静，仿佛刚才的战斗不过是日常小事。但她注意到，他每次出招前，呼吸总会短暂停顿，像是在等待某种感觉降临。
不是技巧，也不是经验。
是情绪。
她在灵政司多年，见过无数异能者。有人靠打坐积蓄力量，有人借符咒激发潜能，却从未见过像他这般——力量随情绪起伏而增强。
“他在运用某种规则。”她心中警觉，“这不是寻常修炼之道。”
她悄然退后，隐入人群，决定继续观察。
陈砚未曾察觉。他只觉体内热流愈发顺畅，如同一次次胜利点燃的火焰，越烧越旺。
他立于擂台边，遥望远处旗杆上的红绸。
第一轮靠的是街坊的支持，第二轮靠的是战胜的痛快。每一场成功，都让灵力更进一步。
他不必隐藏太久。
终有一日，他会站上巅峰，让所有人看清——
何谓真正的强者。
主考官再次登台：“第二轮结束，淘汰三十人。剩余七十人进入第三轮——实战对战！抽签配对，三局两胜，胜者晋级！”
众人开始抽签。
陈砚抽出一支，写着“十七”。
他抬头环顾人群，忽然感受到一道目光。
西北角。
树下站着一名戴斗笠的男子，身形瘦削，拄着铁杖。他并未看向陈砚，正低头整理袖口。
但那一瞬，陈砚觉得那气息有些熟悉。
心头一跳。
再看时，那人已转身离去，消失于巷口。
是谁？
他还未及思索，耳边传来通报：“陈砚 vs 林冲，三号擂台，立即上场！”
他收摄心神，走向擂台。
战斗开始。
此次对手乃棍法高手，招式沉稳，节奏紧凑。前两局战成平手。
决胜局。
林冲步步紧逼，棍影如织。陈砚连连后退，几乎逼近边缘。
台下有人摇头：“怕是要输了。”
严少游嘴角微扬：“总算遇到对手了。”
就在此刻，陈砚忽然笑了。
因为他听见一个孩童的声音：“陈大哥加油！我娘说了，你是咱们巷子最厉害的人！”
一句话，如火星点燃烈油。
脑海中闪过阿虎的眼神、王瞎子那句“妙极”、街坊递来的热饼、柳如思清晨提包的身影。
痛快感轰然炸裂。
体内的灵力如江河奔涌，瞬间贯通全身。
他不再后退。
迎着棍势冲上前，一掌拨开武器，随即肘击胸口。林冲闷哼一声，倒飞而出，落地不起。
全场寂静。
下一秒，欢呼雷动。
“陈砚胜！”
“太强了！最后那一击简直不像凡人所为！”
“他怎么突然变得这么快？”
陈砚立于擂台之上，呼吸平稳，目光明亮。
他知道，他又赢了。
不止是一场胜负。
更是赢回了自己的尊严。
他走下擂台，经过高台时，与严少游目光相接。
两人对视。
严少游移开视线，冷哼一声，甩袖而去。
陈砚未追，亦未笑。
他知道，真正的较量，才刚刚开始。
第三轮结束，主考官宣布明日继续，今日收场。考生陆续离场，边走边议论今日赛事。
陈砚收拾行装，准备返回城南。
刚出大门，街上灯火通明，摊贩云集。有人认出他，立刻高喊：“是陈公子！今天连胜三场那位！”
霎时间，周围热闹起来。
“陈公子等等！喝碗汤再走！”
“这位英雄，尝尝我家炸糕！”
“明天还来吗？我押你进前十！”
他笑着回应，接过食物，频频致谢。
可在这喧闹之中，他忽然察觉异常。
屋顶瓦片轻响。
巷口脚步声过于整齐。
身后二十步，一个挑担小贩始终跟随，却从未停下做生意。
他不动声色，继续前行，拐入一条狭窄北巷。
巷深墙高，尽头悬着一盏孤灯。
他放慢脚步。
三步。
两步。
一步。
就在即将走出巷口之时——
嗖！嗖！嗖！
三支弩箭破空而来，呈三角之势，封死所有退路！
他猛然发力，灵力爆发，身体向左翻滚，抬手格挡。一支箭擦肩而过，划破衣衫；另两支深深钉入墙壁，箭尾仍在震颤。
他站定，目光如刀扫向屋顶。
四名黑衣人手持弩机，面具覆面，动作整齐划一。
为首的低喝：“杀！”
四人同时拉弦。
又是三箭！
陈砚不再硬挡，借墙反弹腾跃而起，一脚蹬墙上，凌空翻转，落地时已逼近一人。对方尚未反应，便被夺去弩机，反手砸中头部，当场晕厥。
其余三人惊怒交加，拔刀围上。
近身搏斗拉开序幕。
陈砚拳脚并用，每一击皆蕴含情绪之力。他想起严少游的嘲讽，想起被暗箭射中的屈辱，想起百姓欢呼的荣耀——
越战，越痛快。
灵力越强。
一拳击中第二人腹部，对方吐血倒地；转身踢飞第三人兵刃，再以肘击将其击晕。
最后一人转身欲逃。
陈砚拾起地上弩机，瞄准，扣动扳机。
啪！
箭矢命中小腿，那人惨叫跪地。
他走上前，蹲下，一把扯下面具。
果然是严少游的手下。
“谁派你来的？”他问。
那人咬牙不语。
“不说也无妨。”陈砚轻拍其肩，“反正我知道是谁。”
他站起身，望向城中。
那边，严府灯火通明。
他知道，这场考试，早已不只是选拔。
是权贵与平民的对抗。
是压迫与反抗的碰撞。
而他，既然来了，便绝不会退。
他转身离开北巷，身影融入夜色。
屋檐之上，一道黑影静静伫立。
燕青摘下帽子，望着他远去的背影，轻声低语：“你一定要活着走到最后。”
风吹灯笼，光影摇曳，照亮墙上三支黑箭。
箭尖蓝光，仍未干涸。