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卫轩的当众被捕,标志着他在尘安集团股东大会上的彻底失败,也意味着他在与叶轻眉、林远山、卫明的这场继承之争中,一败涂地。他被靖安司吏员押出议事大厅时,面如死灰,眼神涣散,口中犹自喃喃自语,状若疯癫,哪里还有半分朝廷大员的威仪。大厅内的股东们,或鄙夷,或叹息,或幸灾乐祸,但无人再为他说话。尘埃落定,卫轩的仕途,乃至他在镇国公府内的地位,都已随着这场闹剧的落幕而轰然崩塌。
程文渊当众宣布,将依据今日所见所闻,以及相关证据,正式上书弹劾卫轩,并移交有司论罪。叶轻眉、林远山、卫明作为主要当事人和“苦主”,也需配合调查,提供相关证词。股东大会在一片唏嘘和议论声中草草结束,原本被卫轩寄予厚望的、意图剥夺卫尘权力和股权的三项动议,自然无人再提。
尘埃落定,但余波未平。卫轩被押往大理寺狱暂时收监,等待他的将是国法的审判。然而,没有人想到,这位已经身陷囹圄、看似穷途末路的失败者,在绝望和疯狂的驱使下,竟然还能策划出最后一击,而且是如此丧心病狂、不计后果的一击。
夜,深沉。大理寺狱某处单间牢房,条件比普通囚室稍好,但也阴暗潮湿。卫轩披头散发,独自蜷缩在角落的草堆上,身上华贵的官袍早已在挣扎中变得污浊不堪。白日的羞辱、失败、恐惧,如同毒蛇般啃噬着他的心。他知道,自己完了。贿赂、勾结奸商、意图出卖利益、伪造证据、构陷“国士”……任何一条罪名,都足以让他丢官罢职,身败名裂。数罪并罚,流放三千里都是轻的,甚至可能判斩监候!父亲(镇国公)昏迷,不可能保他,陛下更不会饶恕一个试图构陷“国士”、动摇国本(至少卫尘在陛下和太子眼中是)的臣子。叶家、林家、靖安司,还有卫明那个逆弟,都恨不得将他置于死地。
绝望如同潮水般淹没了他,但随即,一股更深的怨毒和疯狂,如同地狱之火,在他心底燃起。是卫尘!是叶轻眉!是林远山!是卫明!是他们毁了他的一切!他不好过,他们也别想好过!尤其是林远山,这个泥腿子出身的镖头,竟然敢在股东大会上那般羞辱他,还有他那个兄弟赵铁鹰……对,赵铁鹰!要不是那个莽夫的声音被模仿,要不是他正好在门外……不,不仅仅是因为这个。是林远山,是尘安镖局,是卫尘在民间的爪牙!毁了它们,断了卫尘的臂膀,让他即使醒了,也成了没牙的老虎!
一个恶毒而疯狂的计划,在他混乱的脑海中迅速成形。他虽然入狱,但并非完全没有后手。他在户部多年,经营了一些人脉,也暗中蓄养了几个死士,以备不时之需。入狱前,他通过贴身藏匿的细小金珠,买通了狱中一个贪财的牢头。这牢头不知卫轩具体身份,只知是得罪了大人物下狱的官员,但看在那几颗价值不菲金珠的份上,答应帮他传递一次消息出去,给一个“城南皮货行的陈掌柜”。
这“陈掌柜”,并非真做皮货生意,而是卫轩暗中联络江南某些见不得光势力的一个中间人,与沈万三等人并非一路,更加隐秘,行事也更狠辣。卫轩知道,沈万三等人“自尽”,这条线多半断了,但“陈掌柜”这条线,或许还能用。他要传递的消息很简单,只有一句话:“不惜代价,除掉铁如山,重创尘安镖局核心,嫁祸给‘翻江蛟’残部,制造混乱。”
铁如山,尘安镖局副总镖头之一,与总镖头林远山是过命的交情,是镖局元老,也是实际上的二把手,负责镖局日常运营和大部分重要镖物的押运,武功高强,为人豪爽仗义,在江湖上名声不错,是林远山最得力的臂膀,也是尘安镖局的定海神针之一。卫轩选择他作为目标,原因有三:其一,铁如山位高权重,杀了他,对尘安镖局的打击是致命的;其二,铁如山武功虽高,但性格粗豪,有时行事不够谨慎,相对容易得手;其三,铁如山在江湖上朋友多,仇家也不少,尤其是与江南水匪“翻江蛟”一系有过节,将其死因嫁祸给“翻江蛟”残部复仇,合情合理,能最大程度撇清自己,并挑起尘安镖局与江南匪帮的冲突,让林远山焦头烂额。
卫轩相信,“陈掌柜”背后的人,有这个能力,也敢接这个活。只要钱给够,再许以事成之后更多的利益(尽管他自己可能已经给不出,但可以画饼,或者说动对方,重创尘安镖局对他们控制江南地下势力有利)。他现在是困兽犹斗,只要能给对手造成伤害,哪怕是与虎谋皮,哪怕事后可能被灭口,他也顾不得了。
他用牢头偷偷塞进来的炭笔,在撕下的内衣布条上,写下了这句充满杀意的话,连同最后一件贴身玉佩(作为信物和部分报酬),交给了牢头。那牢头见只是传信,目标似乎也只是个镖头,并非什么朝廷大员,掂量了一下玉佩的分量,又看了看卫轩许诺的事成之后还有重谢(尽管是空头支票),最终贪念战胜了恐惧,将布条和玉佩揣入怀中,趁着夜色,溜出了大牢。
消息,顺利传了出去,送到了“陈掌柜”手中。“陈掌柜”是个精瘦的中年人,看过布条和玉佩,眼中闪过一丝讶异和狠厉。他认得这玉佩,确实是卫轩贴身之物。他没想到,这位卫大人入狱后还不安分,竟然要买凶杀人,目标还是尘安镖局的二当家。尘安镖局近年来崛起迅速,与林远山交好,隐隐有与江南某些地头蛇抢生意的势头,背后更有叶家和“国士”卫尘的影子,确实是个碍眼的。“陈掌柜”背后的主子,对尘安镖局也早有不满。除掉铁如山,既能完成卫轩的委托(或许能敲诈出更多好处),又能打击尘安镖局,讨好自家主子,一举两得。
“陈掌柜”很快行动起来。他通过秘密渠道,联系上了“影刺”。“影刺”并非一个人,而是一个活跃在江南、中原一带,收费高昂、行事诡秘的杀手组织,据说与昔年臭名昭著的“暗月”外围有些关联,但更为独立,只认钱不认人,擅长暗杀、下毒、制造意外。“影刺”接下了这单生意,开价五万两白银,先付一半定金,事成之后付清另一半。“陈掌柜”咬牙垫付了定金(从卫轩之前给的“活动经费”中挪用,并加上了自己的部分积蓄),提供了铁如山的详细情报:日常活动规律、惯常路线、武功特点、家人情况、在镖局内的人际关系等。
铁如山并不知道,一张致命的网已经悄然向他张开。他刚从城外的货栈处理完一批紧急货物返回镖局总部,心情有些沉重。白日里股东大会的风波,他虽然不在现场,但已从林远山处得知详情。他对卫轩的卑劣行径愤怒不已,也对林远山和叶轻眉的应对深感佩服。如今卫轩入狱,镖局和研究所的危机暂时解除,但他心头总有一丝不安挥之不去,总觉得事情不会这么简单结束。也许,是多年江湖生涯养成的直觉在预警。
夜色已深,他谢绝了手下兄弟护送的好意,独自一人骑马,穿行在返回自家宅院的僻静街道。他喜欢这种独处的时刻,能让他冷静思考。宅院位于城西,需经过一段相对冷清
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