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镇国公府，后院主屋。
浓重到化不开的药味混杂着一股老人特有的衰败气息，弥漫在每一个角落。数名太医院最顶尖的御医，在卫老夫人和几位府中老管事的陪同下，面色凝重地进进出出，低声商议，却都难掩眉宇间的沉重与无奈。
房间内，床榻之上，躺着大夏的军神，镇国公卫镇岳。曾经高大魁梧、如山如岳的身躯，如今枯槁得如同一截燃尽的朽木，深陷在锦被之中。他双目紧闭，面色呈现出一种不祥的青灰色，呼吸微弱而急促，每一次吸气都仿佛用尽了全身力气，发出拉风箱般的声音。露在被子外的手臂干瘦如柴，皮肤松垮，布满褐色的老人斑。这位为大夏征战一生，威震四夷的老帅，已走到了生命的最后时刻。
“陈太医，国公爷他……”卫老夫人，一位同样白发苍苍、面容严肃的老妇人，强撑着精神，低声询问为首的那位白发御医。她是卫镇岳的原配，出身将门，性格刚强，此刻却也掩不住眼中的疲惫与哀恸。
陈太医，太医院院判之一，擅长内科调理，此刻也是眉头紧锁，缓缓摇头，声音压得极低：“老夫人，老公爷年事已高，早年征战留下的暗伤无数，近年来又忧心国事，思虑过度，已是油尽灯枯之象。此次急症突发，看似风寒入体引发旧疾，实则……是五脏六腑均已衰竭，回天乏术。老夫与诸位同僚已用尽手段，以老山参吊命，以金针续气，也仅能拖延数日，让……让府上有个准备。还请老夫人，节哀顺变。”
这话已是说得极为明白。卫老夫人身形微微一晃，被身后的嬷嬷扶住。她闭了闭眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已只剩下磐石般的坚毅：“有劳陈太医和各位了。还请尽力，能多延一日，便是一日。镇国公府，不会忘记各位的辛劳。”
“老夫人言重了，此乃下官分内之事。”陈太医连忙躬身，和其他几位御医交换了一个眼神，都暗自叹息。他们何尝不知，此刻的镇国公府，已是山雨欲来。老国公这口气，不仅关乎他自己，更关乎这座煊赫府邸的未来，甚至牵动着朝堂的格局。
消息虽然被尽力封锁在府内，但京城中那些真正的权力者，又岂能不知？老国公昏迷、太医束手无策的消息，早已通过各种隐秘的渠道，传遍了该知道的人耳中。
户部侍郎府邸，书房。
卫轩刚刚从镇国公府回来，脸色阴沉得能滴出水来。他年近四十，面皮白净，蓄着短须，穿着常服也掩不住一身久居人上的官威，只是此刻那双狭长的眼睛里，闪烁着焦虑、不甘，以及一丝难以察觉的兴奋。
“太医怎么说？”坐在他对面的，是一个穿着锦袍、身材微胖、笑容和煦的中年人，正是户部尚书，卫轩的顶头上司兼暗中支持者之一，王嵩。
“油尽灯枯，就在这几日了。”卫轩从牙缝里挤出这几个字，端起茶杯一饮而尽，却觉得茶水冰凉苦涩。
王嵩慢条斯理地捋了捋胡须，眼中精光一闪：“如此说来，大事将定。卫尘那小子，还在北境昏迷不醒，生死难料。就算他能醒来，赶回京城也需时日，何况他那个‘国士’身份，终究是虚衔，于爵位承袭并无直接助益。论长幼，论在京中的根基，论对府中事务的熟悉，贤弟，你都占着优势。”
卫轩冷哼一声：“优势？我那好侄儿，如今可是风头无两的‘卫国士’，深得圣眷，民间声望更是如日中天。老爷子虽然这些年对他疏远，但毕竟是他嫡亲的孙子，血脉摆在那里。何况，他背后，可不止是那点虚名。林如海的靖安司，叶家那个丫头搞出来的什么‘尘雪俱乐部’，还有他那个便宜舅舅掌控的尘安镖局，都是不小的助力。更别提，他这次在北境，是为了救柳家的丫头，柳老将军那边，怕是也要承他的情。”
“贤弟多虑了。”王嵩摇摇头，笑容不变，“声望是虚的，圣眷也是会变的。陛下看重卫尘，是因为他能破解奇毒，能对付‘暗月’。可如今他昏迷不醒，还能为陛下分忧吗？至于林家、叶家、柳家，他们再支持，也是外人。镇国公府的爵位传承，首要看的，是族规，是宗法，是朝堂的平衡。你兄长卫云山远在北境，执掌兵权，本就已位高权重，若是其子再袭了爵位，一门两国公（卫云山是镇北侯，若卫尘袭镇国公爵位），兵权爵位集于一门，陛下心中，当真就毫无顾忌？”
卫轩闻言，神色一动。王嵩的话，点醒了他。皇帝对卫家，固然倚重，但也未必没有制衡之心。卫尘若袭爵，卫家权势确实会达到一个顶峰，这未必是皇帝乐见的。而自己，在朝中经营多年，根基不浅，又“恰巧”与朝中一些希望维持平衡、甚至暗中希望削弱卫家的势力走得更近……
“何况，”王嵩压低声音，身体前倾，“贤弟别忘了，老爷子昏迷前，可未曾留下明确的遗嘱，指定由谁袭爵。按照惯例，当由嫡长子长孙继承，但卫尘之父早亡，卫尘又昏迷不醒，这‘无法理事’便是个绝佳的借口。届时，只要朝中有人为你说话，几位族老被你说动，再加上……”他意味深长地看了卫轩一眼，“一些外力的‘小小’协助，这爵位花落谁家，尚未可知。”
“外力？”卫轩眼神闪烁，“王大人是指……”
“贤弟是聪明人，何必明知故问？”王嵩呵呵一笑，“江南的那些大商贾，还有……西边来的几位朋友，可都对贤弟你寄予厚望。只要你点头，银子，人脉，甚至……一些特别的‘帮助’，
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