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八月十五，中秋夜，西京神机坊。
本应是团圆佳节，但坊内依然灯火通明，工匠们三班轮作，赶制火炮。
熔炉的火焰映红了半边天，锤击声、切削声不绝于耳。
工部侍郎周明远站在高炉旁，看着铁水奔流，脸上却没有节日的喜悦，只有深深的疲惫。
“周大人，这是这个月的物料清单。”
主事递上账册，“铁料缺口三万斤，铜料缺五千斤，硝石缺两千斤……再这样下去，下个月就要停工了。”
周明远翻看着账册，越看眉头越紧：“户部没有调拨吗？”
“范尚书说，东南战后抚恤、北疆军饷、迁都工程，处处都要钱。神机坊的用度……只能往后排。”
“往后排？”周明远苦笑，“王爷要四个月造出二十艘战船、五十门重炮，现在物料都不够，怎么造？”
他烦躁地挥挥手，主事退下。
独自站在高炉前，周明远陷入了挣扎。
三天前，杜文谦秘密派人找到他，开出了难以拒绝的条件：
只要他稍微延缓一下神机坊的进度，或者在关键时刻出点小问题，事成之后，工部尚书之位就是他的。
而且杜文谦说得冠冕堂皇：
“周大人，赵王穷兵黩武，耗费国帑，长此以往，国将不国。你我身为臣子，当以社稷为重。”
周明远知道这是背叛。
王爷对他有知遇之恩，从一个六品主事提拔到工部侍郎，这份恩情他记着。
可是……杜文谦说的也有道理。
东南一战死了两千多人，耗费白银百万两。
现在又要跨海远征，那得死多少人？
花多少钱？
大胤真的需要这样吗？
“周大人，”一个温和的声音响起。
周明远回头，是胡铁手。
这个老匠人满头大汗，手中拿着一个新设计的炮架图纸。
“胡师傅，还没休息？”
“休息不了啊。”胡铁手擦擦汗，“王爷要的海上稳定炮架，试了七八种方案都不理想。刚才突然想到个新点子，赶紧画出来。”
他展开图纸，上面是一个精巧的机械结构：
“您看，用两组弹簧配合齿轮，可以抵消船只横摇。竖摇的问题，我打算用这个……”
胡铁手滔滔不绝地讲解着，眼中闪着纯粹的光芒。
那是工匠对技术的热爱，是对攻克难题的执着。
周明远忽然感到羞愧。
这些匠人，这些将士，他们在为了一个目标拼命。
而他这个工部侍郎，却在想着如何拖后腿。
“胡师傅，”他打断胡铁手，“如果……我是说如果，物料供应不上，工期不得不延缓，你会怎么办？”
胡铁手一愣：“延缓？为什么延缓？王爷说了，东征舰队明年开春就要出发，我们耽误一天，舰队就晚成军一天。海上的事儿，季风不等人啊！”
他盯着周明远：“周大人，您是工部侍郎，可得想办法。”
“咱们神机坊上下五百工匠，谁不是拼了命在干？张老三为了守炉子，三天没回家，儿子病了都没顾上看。李瘸子打磨炮管，手上磨得全是血泡……”
“大家为什么？不就是想造出最好的炮，让咱们的将士少死几个人吗？”
周明远无
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