、建炉子、准备燃料……至少一个月。这还是最快的。”
一个月。
周胤的心沉了下去。
高焕的军队，可能半个月后就会到。
“有没有办法加快？”他问。
沈墨摇头：“殿下，炼铁是急不得的事。炉子建不好，火候控制不好，一炉铁就废了。而且……就算炼出来，也得锻打、成型，才能做成兵器。这又需要时间。”
矿洞内陷入沉默。
只有火把燃烧的噼啪声，和洞顶滴水的声音。滴答，滴答，落在积水里，在寂静中格外清晰。
燕青突然开口：“殿下，可以先挖矿石。炼铁的事，可以同时准备。就算第一批铁来不及做成兵器，至少我们有矿石，有希望。”
周胤看向他。
燕青的脸上被火光照亮，眼神坚定：“而且，铁矿在这里，跑不了。只要我们能守住北荒郡，以后有的是时间慢慢炼。”
周胤深吸一口气。
潮湿阴冷的空气进入肺里，带着铁锈的味道。
“你说得对。”他说，“先确定矿脉的范围，估算储量。然后……”
他的话戛然而止。
因为矿洞外传来了急促的脚步声。
一名护城队员冲进来，气喘吁吁：“殿下！燕统领！外面……外面有情况！”
燕青立刻转身，按着刀柄冲出矿洞。周胤和沈墨紧随其后。
洞外的阳光有些刺眼。周胤眯起眼睛，看到韩铁山正蹲在一棵大树后面，朝他们招手。韩铁山是燕青今早特意找来的老猎户，五十多岁，皮肤黝黑，脸上布满皱纹，但眼神锐利得像鹰。
“怎么了？”燕青压低声音问。
韩铁山指向东南方向的山林：“有人。三个， maybe四个。在那边林子里，已经蹲了小半个时辰了。”
周胤顺着他指的方向看去。
那片山林距离矿洞大约两百步，树木茂密，枝叶交错。阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影。乍一看，什么都看不见。
但仔细看，周胤注意到了一些不寻常的细节。
有几处灌木的枝叶在轻微晃动，但周围没有风。一棵大树的树干后面，隐约能看到一片衣角的颜色——深褐色，和树皮的颜色很像，但仔细看能分辨出来。
还有声音。
很轻的声音。像是脚踩在枯叶上的沙沙声，又像是压低了的呼吸声。如果不是山林寂静，如果不是韩铁山这样的老猎户，根本不会注意到。
“能看出是什么人吗？”燕青问。
韩铁山摇头：“太远，看不清。但肯定不是猎户。猎户不会这么躲躲藏藏，也不会在这种地方一蹲就是半天。”
燕青的眼神冷了下来。
他朝身后的护城队员打了个手势。十个人立刻散开，借着岩石和树木的掩护，悄无声息地朝那片山林包抄过去。他们的动作很轻，脚步落在碎石和枯叶上，几乎听不到声音。
周胤蹲在韩铁山身边，心跳有些快。
他能闻到韩铁山身上传来的烟味和汗味，能听到自己呼吸的声音，能感觉到手心里渗出的汗。
时间一分一秒过去。
山林那边没有任何动静。那几个人似乎还在原地，没有移动。但周胤能感觉到，他们在观察，在等待。
突然，一声鸟鸣响起。
不是自然的鸟鸣，而是某种模仿的声音，短促而尖锐。紧接着，山林那边传来急促的脚步声，枯叶被踩碎的沙沙声，树枝被撞断的噼啪声。
“跑了！”韩铁山低吼。
燕青已经冲了出去。他像一头猎豹，在崎岖的山地上奔跑，速度快得惊人。几名护城队员紧随其后，长矛在手，脚步沉重。
周胤也站起来，想跟上去，被沈墨拉住。
“殿下，危险！”
周胤停下脚步。他看向那片山林，看到燕青的身影已经消失在树木之间。远处传来几声呼喝，然后是金属碰撞的脆响——刀剑交击的声音。
声音很短促，只响了几下就停了。
接着是寂静。
漫长的寂静。
周胤的心提到了嗓子眼。他能听到自己的心跳，咚咚咚，像是擂鼓。他能闻到空气中弥漫的铁锈味和草木气息，能感觉到山风吹过脸颊的凉意。
终于，燕青回来了。
他手里提着一个人。
那人被反绑着双手，嘴里塞着破布，脸上有血迹，衣服被树枝划破了好几处。燕青把他扔在地上，那人闷哼一声，蜷缩起来。
“跑了两个。”燕青说，声音平静，但眼神冰冷，“这个人腿脚慢，被我们抓住了。”
周胤看向地上的人。
大约三十岁，身材瘦削，脸色蜡黄，眼神躲闪。他穿的是普通的粗布衣裳，但脚上的鞋子是半新的皮靴，靴底有磨损，但皮质不错——这不是普通农民穿得起的。
“搜身。”燕青说。
一名护城队员上前，在那人身上摸索。很快，他摸出几样东西：一把短刀，刀鞘是牛皮制的，刀身有磨损，但保养得不错；一个小布袋，里面装着十几枚铜钱；还有一块木牌。
燕青接过木牌。
木牌巴掌大小，边缘光滑，显然是经常被摩挲。正面刻着一个“高”字，字体工整，笔画有力。背面刻着一些花纹，像是某种标记。
“河东侯府的人。”燕青说，语气肯定。
周胤接过木牌。木料是硬木，入手沉甸甸的。“高”字刻得很深，漆已经有些剥落，但依然清晰。
他看向地上的人：“高焕派你们来的？”
那人眼神闪烁，不敢看周胤。
燕青蹲下身，拔出塞在他嘴里的破布。
“说。”燕青的声音很轻，但带着一种压迫感，“谁派你们来的？来干什么？”
那人咳嗽了几声，声音沙哑：“我……我就是个跑腿的……侯爷……侯爷让我们来看看，北荒郡这边……这边有什么动静……”
“看什么动静？”周胤问。
“就……就是……”那人支支吾吾，“看看流民多不多……看看……看看有没有……”
“有没有铁矿？”周胤打断他。
那人的脸色变了变。
虽然只是一瞬间，但周胤捕捉到了。那是被说中心事的反应。
“看来高焕已经知道了。”周胤说，声音平静，但心里翻江倒海。
铁矿的消息，果然瞒不住了。
那人低下头，不再说话。
燕青站起身，看向周胤：“殿下，怎么处理？”
周胤沉默片刻。
杀了？不行。杀了这个人，高焕就知道事情败露，可能会提前行动。
放了？也不行。放了，他回去报信，高焕同样会知道铁矿的事。
“带回去。”周胤最终说，“关起来。别让他死了，也别让他跑了。”
“是。”燕青点头，示意护城队员把人绑紧。
周胤转身，看向黑石山的矿洞。
洞口黑黢黢的，像一张沉默的嘴。洞内藏着铁矿，藏着希望，但也藏着危险。高焕已经盯上了这里，也许赵天豪也知道了。
时间，真的不多了。
他深吸一口气，山间的空气清冷，带着铁锈和草木的味道。
“沈先生，”周胤说，“回去之后，你立刻开始准备。高炉的图纸，需要的材料，人手的安排。我们要用最快的速度，把第一炉铁炼出来。”
沈墨郑重地点头：“是，殿下。”
“燕青，”周胤看向他，“训练不能停。而且……要加快。我们没有一个月了，可能连半个月都没有。”
燕青的眼神锐利如刀：“明白。”
周胤最后看了一眼矿洞，转身朝山下走去。
脚步沉重。
但每一步，都踏得坚定。
因为已经没有退路了。
铁矿在这里，敌人也在路上。
他们必须快。
更快。