浩浩荡荡的车队驶出承德南门，沿着公路向关内方向逃窜。
而此时的热河前线。
没有接到明确命令的士兵们，在日军的炮火面前选择了溃散。他们扔下手中生锈的步枪，脱下军装，混入难民的人群中。武器弹药被随意丢弃在路边，成为了日军的战利品。
热河，这个拥有大片山地和十万守军的战略要地，在没有发生像样抵抗的情况下，门户大开。
……
两天后。凌源。
凌源位于承德通往关内的交通要道上。两侧是起伏的山丘，中间是一条狭长的公路。
寒风在山谷间穿梭。
公路中央，横七竖八地停放着十几辆西北军的十轮重型卡车，彻底堵死了道路。
卡车后方，用沙袋垒起了坚固的街垒。沙袋缝隙中，伸出马克沁重机枪黑洞洞的枪管。
两侧的山坡上，隐蔽着几十个狙击手阵地。迫击炮阵地设在反斜面，炮口对准了公路的前方。
虎子穿着一身防寒服，站在街垒后面。他嘴里叼着一根没有点燃的香烟，拿着望远镜观察着公路的尽头。
西北摩托化步兵第一师的先头团，在接到命令后，通过强行军，比汤玉麟的车队提前四个小时抵达了凌源，并设立了这道封锁线。
“部长，有动静了。”旁边的一名侦察兵放下望远镜报告。
公路的尽头，出现了一长串的车灯。汽车的马达声在山谷中回荡。
汤玉麟的车队出现了。
几十辆满载货物的军用卡车和几辆黑色轿车，在几百名骑兵的护卫下，沿着公路快速驶来。
当车队行驶到距离街垒还有两百米的地方时，带队的骑兵连长发现了前方的路障。
他举起手，示意车队停止前进。
骑兵连长策马走到街垒前，看着那些穿着陌生军装、端着冲锋枪的士兵，眉头皱起。
“前面的兄弟，哪部分的？为什么挡路？这是热河省汤主席的车队！”骑兵连长大声喊道。
街垒后方没有回应。
虎子从沙袋后面走出来。他没有带武器，双手插在衣服口袋里，慢慢走到路中间。
“西北抗日先锋军。奉李委员长命令，接管热河防务。”虎子看着那个骑兵连长，声音平静。
“汤玉麟的车队，全部留下。人员下车接受检查。”
骑兵连长听完，冷笑了一声。他拔出腰间的马枪，指向虎子。
“西北军？你们的手伸得够长的！这里是热河，汤主席是南京政府任命的省主席。你们敢拦汤主席的车？不想活了吗？赶紧把路障移开！”
虎子看着指着自己的枪口，表情没有任何变化。
“我数三声。把枪放下。一。”虎子开始计数。
骑兵连长显然没有把这个站在路中间的人放在眼里。他回头对身后的骑兵喊道：“弟兄们，准备冲过去！”
“二。”
虎子继续计数。
骑兵们纷纷端起马枪。车队里的卫兵也跳下卡车，拉动枪栓。
“三。”
虎子的计数结束。他没有做出任何躲避的动作，只是微微抬起了右手。
“砰！”
一声清脆的枪响从左侧的山坡上传来。
一颗七点九二毫米口径的狙击步枪子弹，准确地击中了骑兵连长握枪的手腕。
骨头碎裂的声音响起。骑兵连长惨叫一声，手里的马枪掉落在地上。他捂着流血的手腕，从马背上摔了下来。
这声枪响是一个信号。
街垒后方的几挺马克沁重机枪同时拉动了枪机，发出令人胆寒的金属撞击声。
山坡上，几十名西北军士兵站起身，将手里的半自动步枪对准了车队。迫击炮阵地的炮手将炮弹悬在炮口，随时准备放入炮管。
车队里的卫兵们被这瞬间展现出的恐怖火力网震慑住了。他们看着那些黑洞洞的枪口，没有人敢扣动扳机。
中间的一辆黑色轿车车门打开。
汤玉麟拄着文明棍，在两名副官的搀扶下走了出来。他的脸色铁青，大步走到队伍前面。
“混账东西！你们长官是谁？叫他出来见我！”汤玉麟用文明棍指着虎子，“我是国民革命军上将，热河省主席！你们敢劫我的道？这是造反！”
虎子看着这个脑满肠肥的军阀，眼中闪过一丝厌恶。
他从口袋里掏出一张盖着西北政务院大印的命令书，展开。
“西北军政委员会第一号战时令。”虎子大声宣读，“热河守军临阵脱逃，致使国土沦丧。汤玉麟身为一省长官，不思抵抗，反而私运军需物资逃跑。现予以扣押。其所携财产，全部充公，充作抗日军费。有胆敢抵抗者，就地正法！”
汤玉麟听完，气得浑身发抖。
“你算什么东西？李枭算什么东西？他有什么权力扣押我？我要向南京发电报！我要控告你们！”
虎子没有理会他的咆哮。
“下枪。”虎子下达命令。
西北军的士兵们端着枪，跨过街垒，走向车队。
汤玉麟的几名亲信军官见状，试图拔枪反抗。
“保护主席！”一名上校团长大喊一声，拔出驳壳枪对准了走过来的西北军士兵。
没有任何警告。
“哒哒哒！”
一阵短促的冲锋枪点射。那名上校团长的胸口爆出几团血花，倒在地上，抽搐了几下便不动了。
另外几名企图拔枪的军官也相继被山坡上的狙击手点名击毙。
干净利落的杀戮，瞬间击溃了车队卫兵的心理防线。他们纷纷扔下手里的武器，举起双手。
汤玉麟看着倒在血泊中的亲信，意识到，眼前的这支军队根本不讲军阀之间那些互相妥协的规矩。他们是真正的杀人机器。
两名西北军士兵走上前，一左一右架住了汤玉麟的胳膊。文明棍掉在地上。
“把他们带到后面的帐篷里看着。没有命令不许出来。”虎子吩咐道。
随后，虎子带着几名军需官，走向那些停在公路上的卡车。
撬棍撬开了卡车上的木箱。
白花花的银元、金条，以及各种包装精美的古董字画，暴露在空气中。
负责登记的军需官拿着账本，手有些发抖。
“部长，这老小子搜刮的真不少。光是现大洋，粗略估计就不下三百万块。还有这些古董，拿到天津的黑市上，至少能换十几门大口径榴弹炮。”
虎子看着这些财富，冷哼了一声。
“把东西重新封好，派一个连押送，连夜运回西安交到财政署。车队里的卡车全部留下，编入咱们的运输队。”
截获汤玉麟的车队，只是第一步。
接下来的几天里，凌源这道关卡，迎来了大批从热河前线溃退下来的士兵。
他们成群结队，衣衫褴褛，手里拿着没有子弹的步枪，漫无目的地向南逃窜。许多人已经几天没有吃东西，饿得眼睛发绿。
当他们走到凌源时，看到了堵在公路上的街垒和全副武装的西北军。
溃兵们以为自己会被缴械然后自生自灭，或者被当作逃兵枪毙。
但他们看到的，是路边支起的一口口大铁锅。
铁锅里熬着浓稠的肉汤。几个西北军的炊事兵拿着大铁勺，在锅里搅动着。肉香在寒风中飘散，刺激着每一个溃兵的神经。
虎子站在高处，拿着铁皮喇叭大声喊话。
“热河的弟兄们！我是西北军的。我不杀逃兵，也不抢你们的东西。”
“汤玉麟已经跑了，他不要你们了。你们现在是一群没娘的孩子。”
溃兵们停下脚步，呆呆地看着他。
“我这里有热汤热饭，管饱。”虎子指着那些大铁锅，“但是，有规矩。把你们手里的枪扔在那边的空地上。把身上藏着的大烟土，全部交出来。”
听到要交枪，溃兵们有些犹豫。
虎子继续喊道：“你们拿着这些烧火棍也打不死鬼子。交了枪，喝完汤。想回家的，去那边登记，每个人发两块大洋的路费。”
“不想回家的。觉得东北丢了，热河也丢了，心里憋屈的。留下来！”
虎子的声音在山谷中回荡。
“留下来，加入我们西北军。我发给你们崭新的棉衣，发给你们能连发的步枪。跟着我们，把小鬼子从长城外面赶出去！”
饥饿战胜了恐惧。
第一批溃兵走向空地，扔下了手里的老套筒，从口袋里掏出黑乎乎的大烟膏，扔在旁边的火堆里。
然后，他们排着队，领到了满满一大碗肉汤和两个白面馒头。
有了一带头，后面的溃兵纷纷效仿。
几天的时间里。凌源防线收拢了将近八万名热河的溃兵。
其中有三万人选择了拿路费回家。
剩下的五万人，在喝饱了肉汤之后，选择了留下。他们中很多人是东北人，家乡已经被日本人占领，他们无路可退。
西北军的军需卡车源源不断地开到凌源。
一包包崭新的灰色棉衣、一箱箱半自动步枪被发放到这些重新编组的士兵手中。
原来属于军阀部队的恶习被严厉的军纪强行抹去。吸大烟的被关禁闭强制戒毒，军官和士兵吃一样的伙食。
这五万人的加入，虽然在战斗力上无法立刻与西北军的正规军相比，但他们填补了防线上的兵力空白。
以凌源为中心，一道连接着长城各关口的新防线，在风雪中迅速建立起来。
虎子将重新编组的部队部署在各个山头和隘口，挖掘战壕，修筑掩体。
空间换时间的战略初步达成。
大西北用铁腕手段，接管了这片混乱的土地。将溃败的散沙，重新捏合成了阻挡日军的防波堤。
而此时，日军第八师团的主力，在占领了承德之后，经过短暂的休整，开始继续向南推进。
他们的目标，是长城上的重要关口——喜峰口和古北口。
装甲履带在冻土上留下了深深的印记。日军的重炮联队，被牵引车拖拽着，沿着公路缓慢移动。