……
半个小时后，众人移步到了距离高炉不远的电炉炼钢车间。
这里的气氛比出铁场还要紧张。
如果说高炉出铁是力气活，那这里就是真正的技术活，是炼金术士的密室。
车间中央，从西安搬迁过来的电弧炉正在发出刺耳的“滋滋”声，蓝白色的电弧光在炉膛内闪烁。
“督军，这几天，我们利用白云鄂博的铁矿石提炼出的生铁，配合从废旧零件中提取的镍、铬等合金元素，进行了十几次冶炼试验。刚才这一炉，是按照苏联专家带来的最新配方，结合了咱们矿石特性的最终成品。”
“哦？结果如何？”李枭快步走到那块灰黑色的钢板前。
这块钢板大约有一寸厚，表面因为经过热处理而显得有些粗糙，但透着一股幽暗光泽。
“奇迹！简直是冶金史上的奇迹！”
其中一位名叫伊万的苏联专家激动地用俄语大声说着。
“李将军！你们这座矿山，简直是上帝的恩赐！我们在这个矿石中，发现了大量的稀有元素！虽然以我们目前的仪器无法完全分离它们，但这些微量的未知元素，在冶炼过程中完美地融入了钢水里！”
张子高教授接过话茬，用通俗易懂的语言解释道：
“督军，简单来说，这些天然伴生的稀有金属，就像是给钢铁吃了十全大补丸！它们极大地细化了钢的晶体结构，清除了有害杂质。”
“这块钢板，我们称之为稀土特种锰钢。它的硬度，比咱们之前在西安炼出来的钢，提高了整整一倍！而且韧性极佳，在受到剧烈冲击时不容易产生脆性断裂！”
“真有这么邪乎？”李枭挑了挑眉毛，虽然心里已经乐开了花，但表面上还是保持着谨慎，“光说不练假把式。虎子！”
“到！”
一直跟在后面的虎子立刻上前一步。
“拿把花机关过来！再让人牵一头羊来！”李枭命令道。
很快，一头咩咩叫的活羊被绑在了钢板正后方不到半米的地方。
“距离十米，换穿甲弹，对着钢板打半个弹匣！”李枭指着钢板说道。
“是！”
虎子端起MP18冲锋枪，退后十米，拉动枪栓，眼神一厉。
“哒哒哒哒哒——！！！”
震耳欲聋的枪声在车间里炸响。
密集的9毫米冲锋枪子弹，以极高的初速狠狠地撞击在那块一寸厚的钢板上。火星四溅，发出密如骤雨的“叮当”脆响。
枪声停歇。硝烟散去。
所有人立刻围了上去。
只见那块灰黑色的钢板上，密密麻麻地布满了十几个浅浅的白点和凹坑，但最深的一个凹坑也不过几毫米。
而钢板背面的那头羊，除了被枪声吓得拉了一地羊粪球之外，毫发无伤，连根羊毛都没掉！
“没穿！连背面的凸起都微乎其微！”虎子摸着那些弹坑，惊骇地瞪大了眼睛，“乖乖，这可是十米距离的穿甲弹啊！这要是焊在车上，那些汉阳造打上来，就跟挠痒痒一样！”
“这还不够。”
李枭摇了摇头，转头看向一名卫兵。
“去，把重机枪给我抬进来！换上钢芯穿甲弹！距离三十米！”
重机枪很快架设完毕。这可是能轻易撕碎砖墙的战场大杀器。
“打！”
“咚咚咚咚——！”
重机枪沉闷的嘶吼声仿佛要震碎人的耳膜。十几发大口径穿甲弹精准地轰击在钢板的中心位置。
这一次，火花更大，金属碰撞的声音更加刺耳。
等射击停止后，李枭走上前去查看。
钢板的正面被砸出了几个较深的凹坑，背面也出现了鼓包，但……依然没有被击穿！而且整块钢板没有出现裂纹！
“好！好钢！这才是真正的铁甲！”
李枭再也忍不住了，猛地一巴掌拍在钢板上，大笑起来。
“张教授，苏联同志们！你们立了天大的功劳！这稀土特种钢的配方，列为咱们西北军工的最高机密！”
“从今天起，这种钢材给我全力生产！要多少煤、多少电，全额保障！”
……
当天深夜，李枭、宋哲武、周天养，以及专门负责机械设计的苏联专家安德烈，围坐在一张宽大的会议桌前。
桌子上，小心翼翼地铺开着几张泛黄的蓝图。
这正是从苏俄特使契诃夫手里换回来的资料——雷诺FT-17轻型坦克以及维克斯坦克的改良版设计图纸！
“周工，安德烈同志。”
李枭双手撑在桌子上，目光灼灼地盯着那些复杂的履带悬挂和齿轮结构图。
“高炉出铁了，稀土装甲钢也炼出来了。咱们的材料瓶颈，已经被彻底砸碎了。”
李枭的呼吸变得有些粗重。
“以前咱们造的铁甲车，虽然在战场上吓唬过人，但那就是把拖拉机底盘包了层铁皮。速度慢如龟爬，悬挂硬得能把人的隔夜饭颠出来。”
“那只能叫玩具，不能叫坦克！”
李枭猛地一指桌上的蓝图。
“现在，咱们有图纸！有装甲钢！还有提炼出来的柴油！”
“我决定，正式立项咱们中国人的第一代真正意义上的履带式战车！”
“咱们不完全照搬洋人的设计。咱们要结合咱们的实际情况进行魔改！”
“底盘用维克斯的改进型，加长加宽，增强越壕能力！悬挂系统用图纸上的扭杆悬挂，必须保证越野时的稳定性！”
“动力系统，就用大马力柴油机，双发并联！这东西比汽油机安全，不容易起火！”
“至于火炮……”李枭看向周天养，“把咱们仿制的37毫米平射炮装进旋转炮塔里！再加上一挺咱们的一〇式并列机枪！”
“这辆车，必须全封闭，装甲厚度正面不低于十五毫米！”
周天养和安德烈听着李枭的指标要求，两人对视了一眼，都从对方的眼中看到了巨大的挑战。
“督军。”周天养咽了口唾沫，“这么一改，这辆车的全重恐怕要超过八吨甚至十吨！这对咱们的传动轴和变速箱是极大的考验。而且，那些精密的齿轮加工，需要耗费大量的时间。”
“有困难就克服！没时间就加班加点！”
李枭毫不退让。
“我知道这很难。但这玩意儿一旦造出来，就是无敌的存在！一辆这种坦克，能顶得上一千个步兵的冲锋！”
李枭双手按在图纸上。
“这个项目，列为最高机密工程。代号——”
李枭一字一顿地说道。
“西北虎！”
“是！！！”周天养和安德烈齐刷刷地站直了身子，大声领命。