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李察抬头：“那一夜的二十三名工人，被吃掉的就是他们的影子？”
“恋人牌指向了这一层。”赫顿先生没有否认。
接下来，他把第三张牌推到李察面前。
“最後一张，你来翻。”
李察伸手翻开了那张牌。
月·正位。
牌面上画着一轮满月悬在夜空中，月光下是一条蜿蜒的小路，两侧各蹲着一条狗，远处有两座塔。
整个画面弥漫着一种暧昧不清的氛围。
“说说你的解读。”
李察盯着牌面看了一会儿。
他的占卜基础算不上特别好，但学者方向的分析本能让他不会对着一张牌干瞪眼。
“月……代表幻象、不确定性、隐藏在表面之下的东西。”
他皱了皱眉，分析着：
“如果前两张牌分别指向事件本身和事件根源，那第三张应该是当前状态。
那个封印现在的状态不太稳定？”
赫顿先生的嘴角动了一下。
李察刚才的解读，和他自己准备好的说辞几乎一模一样。
看来他不需要再费力地引导了，这个学生自己就走到了正确方向上。
“这次任务，就是因为定期维护的封印正在衰减。”
他从抽屉里，取出几份装订得简陋的薄报告。
“最早是夜里影子不正常的报告，农民们说自己的影子在月光下面会自己动。”
“接下来是牲畜，羊群和牛犊死亡，皮肉外观完整，靠近能感觉到皮肤发烫，内脏干枯。”
“以太灼伤。”李察一眼认了出来。
“对。”
“最近的两起最严重。”
老先生把第二份报告推过来：
“两个孩子失踪，一个十一岁，一个九岁，都是夜里失踪的。
搜索队在荒野上找了半个月，没找到任何痕迹。”
“封印里那个东西，如今在往外渗。”
“我们这次去，就是把她重新压回去。”
“以上是占卜部分，下面说正经事。”
他从抽屉里取出一个巴掌大的小铁盒。
铁盒外表黑漆已经斑驳，盒盖上有一道很浅的刻痕，刻痕里嵌着一缕暗红色。
他把铁盒推到桌面中央。
“你的实证。”
“实证？”
“你的署名条件还差最後一项。”
赫顿先生把上次说过的内容又说了一遍。
“独立破译一份此前未被还原的加密文本。”
老先生用铅笔头点了点桌面。
“最後一条要靠你自己。”
“惠特康姆封印的边界石内侧，有一段没破译的文字。”
“如果你能在这次任务里把它破译出来，就算你的实证。”
李察抬头：
“任务期间一定有时间去碰边界石？”
“领队会安排。”赫顿先生说：
“封印加固本身由她主导，你只需要在保证安全的前提下，找时间去碰一下边界石。”
“破译能不能完成不影响任务本身。”
李察点了点头。
“铁盒里是什麽？”
“补充资料。”赫顿先生说：
“古凯尔特边界石阵的基本铭文风格，还有一份你小姨从帝都大学图书馆抄出来的亚历山大学派後期变体补充对照表。”
李察的眉毛挑了一下。
“小姨知道这件事？”
“她是远程支持。”赫顿先生说。
李察打开铁盒。
铁盒内层垫着一层防潮油纸，油纸里包着几张折叠整齐的资料。
最上面那一张是手写的笔记，字迹熟悉。
伊莎贝拉的笔迹。
笔记开头写着：
“给李察，以下是亚历山大学派後期变体的补充对照表，附我个人在三年前田野调查中遇到的几处边界石实例译注。”
“边界石内侧的铭文规则与普通铭文不同，需注意笔画顺序与方向。”
笔记一共有四页，密密麻麻的小字加上几张铭文示意图。
最後一页角落里，伊莎贝拉留下了一句话：“注意安全。”
李察把笔记重新折好，放回铁盒。
“队伍多少人？”
“算上我们两个，八人，资深者四人，新入者四人。”
“领队是麦克尼尔夫人，小精通位阶的隐秘者。”
麦克尼尔夫人是领队，李察对这个人选既意外也不意外。
“我作为学者顾问随队。”
“其他人，到了集合点你就知道了。”
李察站起来，把铁盒夹在臂弯里。
他走到门口，回头看了赫顿先生一眼。
“先生。”他说：“您刚才那个痕迹占卜……您平时经常用这种方法吗？”
赫顿先生正在影印件折起来放回抽屉，他头也没抬。
“偶尔。”
“我一直以为您只走学者方向。”
“学者方向不是让你只会翻书的。”
赫顿先生有些不耐烦：“回去准备吧，别忘了看材料。”
李察点了点头，推门出去了。
办公室的门关上之後，走廊里的脚步声渐渐远去。
老人靠在椅背上，长长地吐了一口气。
那副塔罗牌还摊在桌面上，他伸手把它们拢到一起，随手塞进了抽屉里。
牌和抽屉里的杂物撞在一起，发出不太体面的哗啦声。
“恋人牌。”他小声嘟囔了一句，摇了摇头。
七十八张牌里，偏偏翻出这麽一张和主题八竿子打不着的。
好在他反应够快，“二元结构”这个解读角度是临场想出来的，说出口的时候自己都觉得有点牵强。
但李察居然自己连上了。
说实话，痕迹占卜这个东西他确实会。
但他的水平大概也就是个及格线，能用，不算精通，远远谈不上举重若轻。
今天之所以表现得那麽流畅，纯粹是因为他在用结果倒推过程。
翻出任何一张牌，他都能找到角度把它往已知信息上靠。
但李察不知道这些。
在那个年轻人眼里，自己这个引路人一定非常神秘莫测。
老先生想到这里，几乎压不住嘴角的笑。
………………
按格林伍德的传统，放假前一天的午饭就是告别了。
大家把准备好的小礼物互送，吃过午饭後各回各家，下一次见面就是新年後了。
餐厅二楼角落，那张靠窗长桌他们已经坐了几个月。
沃伦多搬了一把椅子。
“今天挤一挤，把礼物都摆出来。”
休最先拿出四个用麻绳系着的小布袋。
每个布袋鼓鼓囊囊的，能闻到核桃和杏干混合的香味。
“自家烘焙的。”他把布袋分别推到每个人面前。
“你家烘焙的？”沃伦掂了掂：“份量不轻啊。”
“奶奶让我带的。”
李察打开自己那只布袋，里面是核桃仁、杏干、葡萄干、还有几块烤过的椰子片。
每一颗都被仔细挑选过，没有破碎，颗粒饱满。
“谢谢，休。”
“不用谢。”
梅森一屁股坐下来，从外套内侧掏出几样东西摆在桌上。
“我妈最近把我零花钱砍了一半。”
“所以我准备的礼物……大家不要嫌弃。”
他把第一份礼物推给沃伦。
那是一本很厚的硬皮书。
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