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窗外，风很大。但吹不散这片天空。
朱祁镇站在乾清宫的窗前，直到月亮西沉，天边泛起鱼肚白。他没有睡，小栓子端来的茶凉了三回，他一回也没喝。他的脑子里反复转着那几句话——“那个岛上没有人，都是畜生。朕要他们灭种灭族。”他知道，这话说出去，朝堂上有人会怕，有人会恨，有人会在背后骂他暴君。但他不在乎。他在乎的是那些被倭寇屠村的百姓，那些被挑在刀尖上的孩子。
天亮了。他转过身，走回桌前，继续批奏折。
消息传得比风还快。不到十天，番薯丰收的喜讯和跨海东征的雷霆之怒一起传遍了直隶，也传到了江南。
江南的士绅们坐不住了。他们原本以为番薯只是个笑话，亩产两千斤是吹牛。但现在，直隶的示范田收了八千斤，是吹牛的四倍。他们不得不信。信了，就怕了。怕了，就要想办法了。
而他们想的办法，不是如何帮朝廷推广番薯，而是如何保住自己的银子。
苏州，刘家大宅。
刘万全坐在书房里，面前摊着一份邸报，上面写着直隶番薯丰收的消息，以及皇上在朝堂上那番杀气腾腾的话。他已经看了三遍，每一个字都记得清清楚楚。他的手指轻轻敲着桌面，发出有节奏的声响。笃、笃、笃——像心跳，又像倒计时。
刘万全今年五十出头，矮胖身材，脸上永远带着笑，但熟悉他的人都知道，那笑是假的。他的眼睛才是真的——那双眼睛又小又亮，像两颗钉子，钉在谁身上，谁就难受。他是苏州最大的粮商，手里攥着苏州城一半的粮食生意。每年从湖南、湖北运粮来苏州，转手一卖，赚得盆满钵满。他的粮行叫“万全粮行”，开在苏州城最繁华的大街上，门面三间，伙计二十几个，日进斗金。
但现在，他的好日子要到头了。
番薯推广开了，百姓自己种粮食，谁还来买他的粮？他的粮从湖南、湖北运来，运费贵、损耗大、利润薄。番薯不用运，在地里长着，挖出来就能吃。他拿什么跟番薯比？他拿什么跟朝廷比？
“老爷，客人到了。”管家在门外轻声说。
“让他们去密室等着。”
“是。”
刘万全站起来，把邸报折好，塞进袖子里。他走到穿衣镜前，整了整衣冠，对着镜子里的自己笑了笑。笑容很温和，很慈祥，像一个普通的富家翁。但镜子里的那双眼睛，冷得像冬天的河水，表面平静，底下全是冰。
密室在刘家大宅的地下，要通过两道门才能进去。第一道门在书房的书架后面，推开书架，露出一个窄窄的门洞。第二道门在储藏室的地板下面，掀开地板，露出一条向下的石阶。石阶很窄，只能容一个人走，两边墙上挂着油灯，火苗摇摇晃晃，把影子拉得忽长忽短。
密室不大，但布置得很讲究。八仙桌，太师椅，墙上挂着名人字画，桌上摆着紫砂茶具。茶是好茶，明前龙井，入口清甜，回味悠长。
刘万全到的时候，已经有四个人在等了。
坐在左边的是杭州粮商周德兴，四十出头，瘦高个，穿着一身讲究的绸衫，手里转着两个核桃。他的粮行叫“德兴粮行”，在杭州城里数一数二。他的脸色有些发白，眼窝深陷，一看就是好几天没睡好觉。核桃转得飞快，发出咔咔的声响，像老鼠在啃木头。
坐在右边的是松江粮商吴有财，六十多岁，干瘦老头，但精神矍铄，一双眼睛亮得像灯。他的粮行叫“有财粮行”，垄断了松江府一半的粮食生意。他是四个人里年纪最大的，也是最沉得住气的。他端着一杯茶，慢慢地喝，不急不躁，像是在品一壶好酒。
还有两个人，一个是常州粮商赵德胜，一个是湖州粮商钱广进。五个人，代表了江南五府最大的粮食势力。
“诸位，都到齐了。”刘万全在主位上坐下来，端起茶碗，喝了一口。茶是好茶，但他今天喝不出味道。满嘴都是苦味，像嚼了黄连。
周德兴第一个开口：“刘老爷，番薯的事，你听说了吧？还有皇上要打东瀛的事……”
“听说了。”刘万全放下茶碗，“邸报我看过了。直隶收了八千斤。八千斤。这要是推广开了，咱们的生意还怎么做？至于东瀛，那是皇上的事，咱们管不着。但番薯的事，咱们得管。”
“所以咱们不能让它推广开。”周德兴把核桃放在桌上，两手撑着桌面，身子往前探，“钱德茂的下场你们看见了，硬碰硬不行。但咱们可以来软的。”
“怎么个软法？”吴有财放下茶杯，看着他。
“压价。”刘万全替周德兴说了。他的声音很平静，像是在说一件再普通不过的事。“百姓种了番薯，总要卖吧？卖不出去，烂在家里，下次就不种了。咱们联手压价，番薯运到城里，一斤只给一文钱。百姓卖不出去，自然就不种了。”
赵德胜皱眉：“一文钱？这也太低了吧？番薯就算再便宜，也不止一文钱。百姓种一亩地，收八千斤，卖一文钱一斤，才八两银子。刨去种子、人工，剩不了多少。”
“低就对了。”刘万全看着他，“越低越好。百姓种番薯不赚钱，下次就不种了。不种了，还得买咱们的粮。咱们的生意照做。一文钱一斤，他们卖也得卖，不卖也得卖。不卖，烂在家里，一文钱都拿不到。卖了，好歹还有几两银子。”
赵德胜不说话了。他在算账。算来算去，觉得刘万全说得对。
“可是——朝廷那边……”钱广进的声音有些发紧，像喉咙里卡了什么东西。
“朝廷管不了那么宽。”刘万全打断他，“番薯是番薯，粮食是粮食。百姓卖番薯，咱们收番薯，公平交易，朝廷管不着。皇上总不能
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