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黄巾起义爆发，曹操被任命为骑都尉，隶属皇甫嵩麾下。他回到谯县，立刻着手募兵：一边联络曹氏、夏侯氏的子弟，曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊四人率先响应；一边向乡里豪强筹措钱粮。
曹仁年少习武，弓马娴熟，是曹家的得力干将；曹洪性情豪爽，家资巨富，出钱出力从不含糊；夏侯惇勇猛过人，十四岁就敢为师父杀人，是出了名的硬骨头；夏侯渊擅长骑射，行动如风，打起仗来悍不畏死。
有了宗族子弟做骨干，曹操又招募了数百义兵，曹洪倾家相助，备齐兵器甲胄。一切就绪，他带着这支队伍北上，投奔皇甫嵩，响应朝廷调遣。
兖州泰山郡，太守鲍信的府邸里，气氛同样紧张。
鲍信，字允诚，年逾三十，刚直果敢，是曹操的旧交。两人在洛阳相识，彼此赏识。接到诏令后，鲍信在泰山郡闭门募兵，不出十日，凑得千余丁壮，日夜操练，准备南下讨贼。
陈留郡的官署里，太守张邈正吩咐下人整理粮草。张邈，字孟卓，年逾四十，仗义疏财，好客养士，天下豪杰多愿投奔。他与曹操交情极深，听闻曹操在谯县募兵，立刻派人送去粮草铁钱，助其军资。随后，他也在陈留募兵修械，严阵以待。
东郡太守桥瑁，出身官宦世家，接到诏令后，也不敢怠慢，在东郡招募丁壮，囤积粮草，整军准备出征。
一时间，兖州大地，烽烟初起，诸将云集。
扬州：江东猛虎北上
扬州长沙郡的官署里，孙坚正捏着诏令，眼神锐利。
孙坚，字文台，吴郡富春人，今年二十九岁，身长八尺，面容刚毅，眉宇间透着一股天生的锐气。十七岁时，他独自一人追杀海盗，名震乡里，人称 “江东猛虎”。此后历任三县县丞，所到之处，盗贼绝迹。黄巾起义爆发前，他刚被任命为长沙太守，坐镇江南。
看完诏令，孙坚当即召集部下，直言要北上讨贼。
郡丞连忙劝阻：“大人，长沙境内的山越人最近频频作乱，您若带兵北上，山越趁机袭扰，后方不稳啊！”
孙坚摆了摆手，语气斩钉截铁：“山越只是疥癣之疾，黄巾才是心腹大患！朝廷有令，我孙坚岂能坐视不理？”
“江东猛虎” 的名号，在淮泗一带就是最好的招牌。不出三日，他就招募了千余精兵，既有淮泗本地的勇壮，也有北方流亡来的豪杰。孙静、孙贲、吴景等宗族子弟，也纷纷赶来相助。
整军完毕，孙坚率千余精兵，策马北上，直奔中原，响应朝廷诏令。
河东：董卓蓄势待发
河东郡的官道旁，董卓的军营里，旌旗猎猎。
董卓，字仲颖，陇西临洮人，年近五十，身长八尺，体态魁梧，面庞黝黑，一双三角眼透着狠戾。他年轻时以勇武闻名，曾在西域都护府任职，凭战功累迁至河东太守，手握重兵，行事狠辣。
接到朝廷诏令后，董卓没有急着出兵，而是闭门募兵，扩充实力。他心中清楚，黄巾之乱不是祸事，而是他更进一步的台阶。他一边招募河东本地的壮丁，一边收拢湟中义从，整军待发，目光死死盯着中原的战火。
陇西：羌骑集结赴命
凉州陇西郡狄道县的官道上，马蹄声急促。
马腾带着庞德，风尘仆仆地赶回了狄道。他是当煎羌头领的女婿，在羌人各部中颇有威望。一回来，他就亲自奔走于当煎羌、烧当羌、先零羌等部落之间，许以重金，招募羌骑。
当煎羌头领扎西看着马腾，面露迟疑：“马壮士，五百羌骑？这可不是小数目，我得掂量掂量。”
马腾拱手道：“扎西头领，黄巾作乱，朝廷下诏讨贼，这是建功立业的好时机。我儿马超拜皇甫恪先生为师，与皇甫家交情深厚。皇甫坚寿正在富平募兵，我若带五百羌骑前去相助，事成之后，朝廷必重赏，到时候，你当煎羌也能分润功劳。”
扎西沉吟半晌，终于点头：“好，我拨两百骑给你。”
马腾大喜，又赶往其他部落。数日之间，他终于凑齐五百羌骑。这些羌人个个骑术精湛、弓马娴熟，只是军纪散漫，需要严加约束。
不敢耽搁，马腾带着五百羌骑，日夜兼程，赶往富平与皇甫坚寿会合。
乱世序幕，自此拉开
中平元年三月，一道平叛诏令，如星火燎原，点燃了大汉十三州。
涿郡的刘备，凭三百义兵，迈出了争霸的第一步；辽西的公孙瓒，率白马义从，整装待发；谯县的曹操，聚宗族豪杰，挥师北上；长沙的孙坚，率江东精兵，疾驰中原；陈留的张邈、泰山的鲍信、东郡的桥瑁，各拥部曲，响应朝廷；河东的董卓，蓄势待发，野心暗藏；狄道的马腾，带着五百羌骑，奔赴前线。
此刻，他们还是帝国官僚体系里的普通官员，或是无名之辈，或是一方豪强。但这场席卷天下的黄巾之乱，终将成为他们命运的转折点。
有人将凭军功封侯拜将，有人将抓住机遇开创霸业，有人将在此沉沦，有人将抱憾终身。
风卷着诏令的墨迹，吹过十三州的土地，金戈铁马的轰鸣，已经在远方响起。
乱世的序幕，正式拉开。