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“……”
消毒水的气味刺鼻而冰冷，像一条蛇钻进鼻腔。
自从多年前德马利科因沉迷于那些如同毒品一般的香烟而住院后，这还是我第一次踏进医院这种地方。
早就听说因为埃尔格里德是座大城市，医院的医疗团队和设备都极为优秀，不然这次可就真的闯下大祸了。
病床上的戴娜·克莱恩，我的姐姐，双眼紧闭，呼吸粗重得像是在拉风箱。
那张曾经被村里人夸赞“说是乡下姑娘都没人信”的白皙脸庞，仅仅一天的时间，就变得干枯粗糙，失去了光泽。
更可怕的是，那些东西开始从她的皮肤下冒出来。
鳞片。
我伸出指尖，轻轻抚摸过她的手背。
那触感根本不像人类柔软的皮肤，反而像在触摸粗糙的岩石，坚硬、冰冷，带着某种非人的质感。
一股难以言喻的沉重感在我胸腔里猛烈敲击着，每一次心跳都伴随着疼痛。
龙人。
那是崇拜并侍奉龙族的异族，虽然外貌大致与人类相似，但也有着鲜明的、无法忽视的特征。
首先，额头会长出角，通常是一对，那对角对龙人而言，等同于自尊与荣誉的象征。
另一个特征则是肤色，红色、蓝色、绿色…他们拥有各种各样的肤色，皮肤也并非像普通人一样柔软，而是各处都生长着类似龙鳞的硬甲。
是的，就像现在的姐姐一样。
我轻抚着她那因为高烧而湿漉漉的头发，帮她把凌乱的发丝拨到耳后。
额头中央，两个微小却清晰的凸起正在皮肤下隐隐显现。
从皮肤上长出鳞片，再到额头上生长出角。
姐姐正在不可逆地变成龙人。
“姐姐……”
我握住戴娜那只还没有完全被鳞片覆盖的手，喉咙像是被什么东西堵住了。
事实上，前世的我根本无暇顾及姐姐。
虽然几次曾想着进入魔界之森几年后，攒够了力量再去找她，但我始终没能迈出那一步。
姐姐就这样毫无痕迹地消失在了那个混乱的世界里，连一具尸体都没留下。
这一次，因为我没有重蹈覆辙进入魔界之森，原本以为命运已经改变，不会再有什么大问题。
‘不过看来这次的事件和姐姐当年的失联之间，似乎存在着某种致命的关联。’
但即便如此，我内心深处还是慢慢升起一股无法抑制的罪恶感。
即使当时再怎么年少无知，抛弃了唯一的家人独自逃走的我，现在却为了姐姐如此悲伤，这种迟来的态度让我感到虚伪且矛盾。
“丹尼尔。”
门被轻轻推开，琳和阿雷斯走了进来。
这两个来自同一个村子的青梅竹马，今天谁都没有去上课，一直守在这里。
琳手里还提着一篮水果，阿雷斯则沉默地跟在后面。
虽说琳在还可以理解，但连阿雷斯也在，虽然一开始让我有些意外，但到了这种时候，有他在旁边，心里竟然还是稍微感到了一丝慰藉。
“副院长说暂时不用担心出勤记录。”阿雷斯低声说道，声音有些沙哑。
“嗯。”
我点了点头。难怪会把那个墙头草副院长当作靠山，这种时候她确实能巧妙地处理行政上的麻烦。
但看着病床上奄奄一息的姐姐，这点便利根本无法让我高兴起来。
“姐姐情况怎么样？”
阿雷斯走近了一些，眼神复杂地看着戴娜。
听姐姐说过，这次假期里，这小子似乎和她共度了相当长的时间。
因为看阿雷斯那副失魂落魄的样子，我还特地“训练”了他几次，让他清醒了一点。
所以虽然阿雷斯眼中带着对戴娜的担忧，以及某种难以言喻的愧疚，但他终究还是在关心着她。
那小子若是富人，顶多算个暴发户；若是反派，最多也只能算个三流货色。
虽然品质确实不怎么样，但我也知道他并非无可救药的坏人。
“情况不妙。”
我深吸一口气，压下翻涌的情绪。
“医生也说完全搞不清病因。只能靠药物维持生命体征，实际上并没有开出其他有效的治疗方案。”
这不仅仅是生病，这是变异。
是某种力量在强行篡改人类的生理结构。
我们只能在一旁干看着，这种无力感比面对魔物时更让人抓狂。
“我要去龙之境界那边看看。”
我背起事先准备好的背包，语气坚定地说道。
那是戴娜曾经实习过的、龙族与人类的交界地带。
我想那里一定藏着某些答案，关于龙人，关于这种诡异的病变。
我必须立刻动身。
“一个人去太危险了。”
琳担忧地看着我，灰色的眼眸里映着我的影子。
我摇了摇头，转向琳：“你跟我来一下。”
医院走廊的尽头有一个小小的阳台，风很大，吹乱了琳的头发。
因为医院里找不到更合适的地方，阿雷斯很识趣地留在了病房里。
我看着窗外灰蒙蒙的天空，沉声道：“我猜这次的事件，斗犬组织可能也牵涉其中。”
“我也这么觉得。”
琳的声音平静得可怕。
毕竟她和我一起处理过最多的斗犬相关案件，那些将魔物力量注入人体的肮脏勾当，她比任何人都熟悉。
把人类的肉体改造成龙人，听起来虽然不可思议，但对于那些已经亵渎生命底线的家伙来说，并非不可能。
“你这边有什么发现吗？”
在我问完之后，琳的胸口缓缓冒出黑色的气息。
那股死亡的气息在阳光下显得格外刺眼，它浸染了地面，从那团凝结的黑气中，两具毫无生气的男性躯体被“提”了出来。
这是在贝特尔时，为了焚烧那座杀人旅馆而找上门来的两名斗犬成员。
他们早已如同傀儡一般，灵魂被抽离，与死人无异。
“我还没办法完全掌控死亡之神的烙印，所以没能获取全部的信息，不过还是查出了几个据点。”
琳的指尖缠绕着黑雾，她看起来有些疲惫。
“在地图上标出来。”
我摊开在路边买来的羊皮地图，琳伸出苍白的手指，开始在上面标记出几个红色的叉。
这些地点之间距离不近是理所当然的，而且几乎都在与龙之境界完全相反的方向。
‘看来没法顺路过去看看了。’我看着那些标记，心中权衡着。
光是前往龙之境界这一件事，就已经无法预估要花多少时间了，根本分身乏术。
正思索着各种对策时，琳担忧地看着我，而那两个如同提线木偶般的男人呆呆地站在一旁，都让我感到一阵心悸。
“那这两人是怎么回事？”
我指着那两具尸体。
“嗯，确实是死了。我留下来是为了提取他们的记忆信息。”
琳语焉不详地含糊过去，似乎并不想多说其中的细节。
虽然我确实知道她现在已经能稍微控制死亡之神的烙印能力了，但带着尸体到处走，利用亡灵读取记忆，这对琳的心理健康绝无好处。
“在贝特尔时是没办法，但现在就没必要勉强了。”
我伸手按住她的肩膀，认真地看着她的眼睛。
“把尸体处理掉吧。”
“嗯，知道了。”
琳轻轻一笑，笑容里带着一丝释然。
她挥了挥手，黑气瞬间吞噬了那两具尸体，连一丝痕迹都没留下。
想到原本纯朴的乡村少女，如今心灵正被死亡的力量逐渐侵蚀扭曲，一股新的罪恶感又涌上心头。
“那，对不起。”
我下意识地想摸摸她的头，像以前安慰受委屈的小妹妹那样。
但手伸到半空，我又觉得这样反而可能给她留下某种错误的期待，急忙把手移到她的肩膀上轻拍了两下。
于是，琳呆呆地看着我，然后双手包住我的手，强行把它拉到自己头顶，轻轻蹭了蹭。
“别说对不起，要说谢谢。”她的声音很轻，却带着不容置疑的力量。
“谢谢。”我顺从地说道。
“嗯，没事的。”琳的嘴角勾起一抹浅浅的弧度，继续说道，“为了丹尼尔，这点事根本不算什么。”
虽说琳的感知变得迟钝，甚至部分情感受损，但那也仅限于与我相关的事情。
她终究不过是一个十八岁的女高中生罢了。
带着尸体四处走动，利用死亡之神的力量读取记忆，这种事对精神的
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