者，如果情况允许，他可以直接提供一些帮助，比如银钱、身份掩护、或者某些特定的消息。” 影伯郑重交代，“但切记，银楼是做生意的地方，尤其是‘通汇’这种背景复杂的，更是只认规矩和利益。‘铁算盘’即便还认旧情，能提供的帮助也有限，且必有风险。万事小心。”
“我明白。” 沈清猗接过半枚合符钱和密押纸条，小心收好。“谁去最合适？”
苏挽月睁开眼：“我去吧。此地隐秘，有影伯和林先生在，暂时安全。我虽损耗不小，但自保无虞，且略通易容改装之术，行走江湖也方便些。清猗你需坐镇此地，照看殿下和陆擎，研究令尊笔记和‘补天术’残卷，寻找真时线索。林先生和两位护卫兄弟，可在此护卫，也可协助影伯，看看能否在山谷附近找到些有用的药材，或探查一下周边情况。”
沈清猗沉吟片刻，点了点头。苏挽月确实是目前最合适的人选，她经验丰富，巫术诡谲，即便遇到危险，脱身的机会也大些。“好，那就劳烦苏姨了。此行以联络试探为主，首要确保自身安全。若能联系上‘铁算盘’，打探清楚京城、西山的最新动向，尤其是太子、晋王、东厂方面的反应，以及……是否有关于‘人瘟’扩散或地宫异动的消息。另外，看看能否通过‘通汇’的渠道，给江西‘瓷眼’、泉州‘海鹄’等其他可能的耳目传递唤醒信号，但要千万谨慎，宁可不用，不可打草惊蛇。”
“放心，我晓得分寸。” 苏挽月点头，眼中闪过锐利的光芒。潜伏、刺探、联络，这本就是她熟悉的领域。
事不宜迟，稍作休整，苏挽月便改换装束，扮作一个容貌普通、风尘仆仆的中年妇人，带着那半枚合符钱和密押，以及少量银钱和防身药物，悄然离开了隐秘山谷，前往涿州。
苏挽月离开后，山谷的日子仿佛凝固了。沈清猗除了照料昏迷的朱常瀛和陆擎，向影伯请教镇煞盟的旧事和一些江湖、朝堂的隐秘，便是将所有精力投入到研读父亲笔记和那卷“补天术”残卷上。
父亲笔记中关于星相地气的推演晦涩深奥，与“补天术”残卷上那些古老的南疆巫文相互印证，更是艰难。但沈清猗心无旁骛，又有脑海中那枚金色印记不时带来灵光，竟也渐渐摸到一些门道。她发现，父亲笔记中那幅标记“枢机”的星图，与“补天术”残卷上的一幅核心星图，在几个关键星辰的轨迹上，存在微妙的互补关系。而地宫石台背面的三个“时机”标记，似乎与这几颗星辰在不同时间点的相对位置有关。
“三日后子时”是朱常瀛看到的，很可能是“伪时”。真正的“真时”，需要结合特定的地脉方位（渊眼正位）和星辰轨迹来推算。笔记和残卷提供了部分星辰轨迹和地脉走向，但缺少最关键的、将两者精确对应起来的“锚点”信息。这个“锚点”，很可能就是墨守心毁去的那部分，或者，隐藏在地宫石台背面的谜题深处，需要极高深的星相地气知识才能解读。
沈清猗废寝忘食地推演，在沙地上画了又抹，抹了又画。影伯有时会在一旁静静看着，偶尔会指点一两句关于古老星相术语或地气勘验的常识，但也仅限于常识，更深奥的，他也不懂。
时间一天天过去，朱常瀛的情况依旧没有起色，陆擎也沉睡不醒。沈清猗心中的焦虑与日俱增。苏挽月已经离开五日，音讯全无。山谷虽隐蔽，但绝非久留之地，食物药品也日渐短缺。
第六日黄昏，正当沈清猗对着沙地上复杂的星图推演皱眉苦思时，外出查探周边情况的一名护卫，带着一身露水，急匆匆地返回。
“沈姑娘，林先生！山谷东北方向约十里，发现可疑踪迹！有数人鬼鬼祟祟，似乎在搜寻什么，看装扮和行事，不像普通猎户或山民，倒像是……军中好手，或者大户人家的精锐家丁！他们搜寻得很仔细，像是在找人或找什么东西，方向似乎正是朝着我们这边！”
追兵！还是找上门来了！沈清猗心中一凛。西山那么大，对方竟然能摸到这个方向，是巧合，还是他们掌握了什么线索？是太子的人？晋王的人？还是东厂番子？抑或是那神秘主谋派出的？
“有多少人？距离多远？” 林慕贤急问。
“属下远远窥见，约莫七八人，都是好手，配备弓弩和短刃，行动迅捷。他们目前还在十里外，但按照这个搜索速度，最迟明日午时，就可能找到这处山谷入口！” 护卫脸色凝重。
众人心头蒙上阴影。这山谷虽隐蔽，但并非绝地，若对方有追踪高手，仔细搜寻，发现瀑布后的入口并非不可能。一旦被发现，以他们现在的状态，根本无力对抗七八名精锐。
“必须立刻转移！” 沈清猗当机立断。朱常瀛和陆擎无法行动，带着他们转移极为困难，但留在这里就是等死。
“往西。” 影伯忽然开口，指着地图上西山更深处，“往西三十里，有一处废弃的炭窑，极为隐蔽，是老朽早年采药时偶然发现，知道的人极少。那里地形复杂，易于藏身，而且有备用的药材和少许粮食。只是路不好走，尤其带着两位伤员。”
“就去那里！” 沈清猗没有丝毫犹豫。有地方躲，总比暴露在敌人眼皮底下强。
众人立刻动手准备。用藤蔓和树枝制作了更加坚固的担架，带上所剩不多的食物、饮水和药材，在影伯的带领下，连夜离开这处暂时的栖身之所，向着西山更深处、更险峻的密林进发。
山路崎岖，夜黑林密，还要抬着两名昏迷的伤员，行进速度极慢。到天色微明时，才走了不到十里。众人都已疲惫不堪。
“休息半个时辰。” 沈清猗自己也累得够呛，但她不敢放松，让护卫轮流警戒。
就在众人靠着岩石喘息时，前方的山林中，突然传来一阵急促的、由远及近的破空声！不是风声，是……利器划破空气的声音！
“小心！” 警戒的护卫厉声示警，猛地扑倒沈清猗。
“笃笃笃！” 几声闷响，数支黑色的弩箭，深深钉入他们刚才倚靠的树干和岩石上，箭尾兀自颤动，发出低沉的嗡鸣。
敌袭！他们被发现了！而且，对方竟然有弩！这是军中严格管制的器械！
不等众人反应，又有数支弩箭从不同方向射来，封死了他们周围的闪避空间。紧接着，七八道黑色的身影，如同鬼魅般从林木间闪出，动作迅捷，配合默契，呈扇形向他们包抄过来。这些人皆身着便于山林行动的深色劲装，黑巾蒙面，只露出一双双冰冷无情的眼睛，手中握着制式的军中短刃，在晨光中泛着寒光。
是训练有素的杀手！绝非普通家丁或追兵！
“保护殿下和沈姑娘！” 林慕贤拔出随身短剑，挡在担架前，厉声喝道。两名护卫也抽出兵刃，背对背将沈清猗等人护在中间，但面对人数、装备和体力都占优的敌人，形势岌岌可危。
为首一名黑衣人，目光扫过担架上的朱常瀛和沈清猗，眼中闪过一抹残忍的杀意，手一挥：“格杀勿论！一个不留！”
杀手们不再犹豫，挺刃扑上！刀光凛冽，直取要害！
生死，只在顷刻之间！