艾草苦味。
然后她才和听到动静出来帮忙的晚秋一起，两人费劲地将那一袋袋沉重的粮食和一包包药材，
连拖带拽，气喘吁吁地搬进院里，暂时堆放在屋檐下通风干燥的地方。
每搬一趟，周桂香都要念叨一句“菩萨保佑”，晚秋虽累得额头冒汗，手上动作却一点不含糊。
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却说林清舟一路疾行，脚掌都走出了水泡，赶到河湾镇时，天色已完全黑透，只有零星几户人家和商铺窗口透出昏黄的灯光。
街道上空荡荡的，夜风带着寒意。
林清舟熟门熟路地来到周府所在的巷子。
上次是白天，便去了相熟的后门。
但这次情况特殊，天色已晚，他又身负“交货”的正式名头，略一思忖，便径直走到了周府气派的黑漆大门前，抬手叩响了门环。
“笃、笃、笃。”
门内很快有了动静，一个门房模样的人打开一条门缝，探出头来，借着门口灯笼的光打量林清舟，
“谁呀？这么晚了，有何贵干？”
林清舟拱手，语气恭敬却不卑不亢，
“烦请通禀周小姐，清水村林家林清舟，前来履行先前与小姐所订的契约，已将约定的竹编挎包及配件做好，特来交付。”
门房见他虽然穿着朴素，还蒙着脸，但说话条理清晰，提到契约和周小姐，也不敢怠慢，
只说了声“稍候”，便掩上门进去通报了。
不多时，门再次打开，这次出来的是周婉茹身边的贴身丫鬟杏儿。
杏儿认得林清舟，见到他，脸上露出几分惊讶，
“林小哥？这么晚还过来？小姐正在屋里呢，你快请进。”
林清舟却站在原地没动，只将背上的背篓取下，打开粗布包裹，露出里面五个精巧别致的竹编挎包和配套小件。
“杏儿姑娘，东西都在这里了，上次周安小哥来过后，家里不敢耽搁，紧赶慢赶总算做出来了，
请姑娘验看，若无问题，便请收下，我也好回去复命。”
杏儿借着灯笼光看了看，那竹包做工一如既往的精细，连忙道，
“林小哥稍等，我这就去请小姐。”
很快，周婉茹便走了出来。
她显然已经准备歇息，只穿了家常的衣裙，外头罩了件披风，但脸上并无不悦，反而带着几分好奇和隐约的兴奋。
她走到门口，就着灯笼和杏儿手中的烛台，仔细看了看林清舟带来的货品，眼中露出满意的神色。
“林小哥果然守信。”
周婉茹的声音清脆悦耳，
“不仅按期完成，还提前了这么多日，且做工比上次所见更显心思，这批货，我很满意。”
周婉茹心中颇为自得，觉得这生意眼看就要做起来了，自己这第一步走得极好。
又见林清舟风尘仆仆，连夜赶来，心下便想着该再表示一下。
虽说前后已经给了林家三两银子，但母亲最近都夸她做事有章法，远超过那三两银子的价值。
她当即示意杏儿，
“去取半角银子来，给林小哥，算是辛苦跑这一趟的脚力。”
林清舟闻言，立刻拱手，语气诚恳地拒绝，
“周小姐好意，小的心领，但之前小姐所付银钱，已足够工料之资，此次送货，乃是履行契约分内之事，岂能再收额外之资？
若小姐觉得货品尚可，待日后售卖出去，再按契约所定分润不迟，
如今契约既已履行完毕，小的家中尚有要事，便不打扰小姐休息了，就此告辞。”
他说完，不待周婉茹再开口，将背篓往身上一背，朝周婉茹和杏儿再次拱了拱手，便转身，脚步匆匆地消失在门外的夜色里，竟是一刻也不愿多留。
周婉茹看着门房手里那包货品，又看看林清舟迅速离去的背影，一时有些愣神。
她身边的杏儿小声道，
“小姐，这林小哥真是个实在人。”
周婉茹回过神，若有所思地点了点头。
这林清舟，进退有度，做事也极有分寸，总觉得不像个农家子。
周婉茹对杏儿道，
“把东西收好，明日就按我们商量的，开始准备吧。”
心中对这门生意，又多了几分把握和期待。
而林清舟，离开周府后，脚步不停，却不是往镇外走，而是拐向了仁济堂的方向。