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三天后，许影的队伍抵达帝都。
官道在距离城门五里处开始变得宽阔平整，青石板铺就的路面在秋日阳光下泛着冷硬的光泽。路两侧原本应该有的农田和村庄，现在变成了连绵的营帐和拒马。士兵们穿着崭新的铠甲，胸甲上刻着统一的纹章——一只展翅的银鹰，那是皇后党的标志。
空气中弥漫着铁锈和血腥混合的气味。
不是新鲜的血，而是那种渗入土地、浸透砖石、经过多日仍未散尽的陈旧血腥。许影骑在马上，左腿的刺痛因为长途跋涉而变得尖锐，但他没有表现出来。他的目光扫过沿途的关卡——每一处都有至少二十名士兵把守，检查过往行人的文书，盘问来意。那些士兵的眼神很冷，像打磨过的刀锋。
“戒备森严。”文森特骑马跟在许影身侧，压低声音说。
许影没有回应。
他看到了城门。
帝都的城墙高达十五丈，青灰色的砖石在阳光下投下巨大的阴影。城门洞开，但门洞两侧站着两排重甲士兵，手持长戟，面甲放下，只露出冰冷的眼睛。城楼上，弓箭手的身影在垛口后若隐若现，弓弦绷紧的声音在寂静中隐约可闻。
使团官员策马来到许影面前。
“镇国公，”官员的脸上挂着标准的笑容，但那笑容没有到达眼底，“皇后殿下已在宫中静候。请随下官入城。”
许影点了点头。
队伍缓缓通过城门。
门洞里的光线很暗，马蹄踏在石板上的声音被放大，回荡在狭窄的空间里。许影能闻到潮湿的霉味、铁锈味、还有……淡淡的焦糊味。他抬起头，看到城门内侧的墙壁上有几处新修补的痕迹，砖石的颜色比周围浅一些，像是被火焰灼烧过后重新砌上的。
出了城门，是帝都的主街。
街道很宽，足以容纳八辆马车并行。但此刻街道上空荡荡的，只有零星几个行人匆匆走过，看到军队立刻低下头，加快脚步。两侧的商铺大多关着门，有些店铺的招牌歪斜，窗棂破损。许影看到一家酒馆的门口，木板上钉着一张告示，纸张已经泛黄，但上面的字迹还能辨认——“奉皇后谕令，即日起实行宵禁，违者严惩”。
街角有一处水井。
井台边站着两名士兵，正在盘问一个打水的妇人。妇人的水桶掉在地上，水洒了一地。士兵的声音很凶，妇人在颤抖。许影的目光扫过，没有停留。
队伍继续前进。
皇宫在帝都的中心，白色的石墙在阳光下刺眼。宫门比城门小一些，但守卫更加森严。许影看到宫墙上的箭塔里，弩机的轮廓清晰可见。宫门前站着两排穿着银色铠甲的骑士，胸甲上的银鹰纹章在阳光下闪闪发光。
“镇国公，”使团官员下马，做了一个请的手势，“请。您的随从需在此等候。”
许影看了文森特一眼。
文森特微微点头。
许影翻身下马，左腿落地时一阵刺痛传来，他稳住身形，拄着拐杖。两名影卫想跟上来，被银甲骑士拦住。
“皇后殿下只召见镇国公一人。”骑士的声音透过面甲传来，闷闷的。
许影摆了摆手。
他独自一人，拄着拐杖，跟着使团官员走进宫门。
宫内的景象和外面截然不同。
庭院里种满了秋菊，金黄色的花朵在阳光下盛开。喷泉的水声潺潺，水池里游着红色的锦鲤。回廊的柱子上雕刻着精美的花纹，地面铺着光滑的大理石。但许影注意到，回廊两侧站着侍卫，每隔十步就有一人，手按剑柄，目光警惕。
空气中弥漫着花香，还有……熏香的味道。
很浓的熏香，像是要掩盖什么。
使团官员领着许影穿过三道宫门，来到一处偏殿。殿门是红木的，上面雕刻着龙纹。门前的台阶上站着两名宦官，穿着深紫色的袍子，低着头，双手拢在袖子里。
“镇国公到——”使团官员高声通报。
殿门缓缓打开。
许影走进去。
偏殿不大，但装饰奢华。地上铺着厚厚的绒毯，踩上去没有声音。墙壁上挂着丝绸帷幔，颜色是深红色，像凝固的血。殿内点着数十支蜡烛，烛光摇曳，在帷幔上投下晃动的影子。
殿中央摆着一张长桌。
桌后坐着两个人。
左边是一个年轻男子，穿着明黄色的龙袍，头戴玉冠。但他的脸色苍白得像纸，眼睛空洞，盯着桌面上的一点，嘴唇微微动着，像是在默念什么。他的手指在膝盖上无意识地抽搐。
卡尔二世。
许影上一次见到这位新皇，是在三年前的宫廷宴会上。那时他还是个皇子，虽然不受宠，但至少眼神里有光。现在，那光熄灭了。
右边坐着许清澜。
她穿着一身深紫色的宫装，裙摆上绣着银色的凤凰。头发梳成高髻，插着一支金步摇，步摇的坠子随着她的动作轻轻晃动。她的脸上化了精致的妆，嘴唇涂成暗红色，像熟透的樱桃。她的眼睛很亮，亮得有些刺眼。
许影拄着拐杖，走到长桌前十步处，停下。
按照礼仪，他应该跪拜。
他没有跪。
许清澜也没有要求他跪。
“镇国公许影，奉诏入京。”许影的声音在殿内回荡。
卡尔二世抬起头，看了他一眼，又低下头，继续盯着桌面。他的嘴唇动得更快了，但听不清在说什么。
“父亲。”许清澜开口。
她的声音很平静，平静得不像在叫父亲，而是在念一个称谓。
“皇后殿下。”许影回应。
许清澜的嘴角微微上扬，但那不是笑容，只是一个肌肉的动作。她挥了挥手，殿内的宦官和侍女立刻躬身退下，殿门缓缓关上。烛光晃动，殿内的光线暗了一些。
现在，偏殿里只剩下三个人。
许影，许清澜，还有那个像木偶一样的皇帝。
“坐。”许清澜说。
许影没有动。
许清澜也不在意。她拿起桌上的一份文书，翻开。“父皇——我是说先帝——驾崩前，曾留下口谕，要嘉奖镇国公镇守边疆之功。”她的声音很平稳，像在念稿子，“赐金万两，锦缎千匹，加封一等镇国公，世袭罔替。”
她抬起头，看着许影。
“父亲，您满意吗？”
许影看着她。
烛光在她脸上投下阴影，让她的五官显得更加立体，也更加……陌生。她的眼睛很亮，但那种亮不是温暖的光，而是刀刃反射的冷光。
“清澜，”许影说，“你杀了多少人？”
很直接的问题。
许清澜没有惊讶。她放下文书，身体向后靠，靠在椅背上。椅背很高，雕刻着凤凰的图案，她的头正好靠在凤凰的翅膀上。
“该杀的都杀了。”她说。
“该杀的标准是什么？”
“谋逆。”许清澜说，“勾结外邦。贪污受贿。欺压百姓。”她顿了顿，“还有……阻碍新政。”
许影的左腿开始刺痛，他调整了一下重心，拐杖在地毯上发出轻微的摩擦声。
“三皇子的妻妾子女，也是谋逆？”
“他们享受了谋逆者带来的荣华富贵。”许清澜的声音冷了下来，“父亲，您教过我，权力和责任是对等的。既然享受了权力带来的好处，就要承担权力崩塌时的代价。”
“他们只是妇孺。”
“妇孺也会长大。”许清澜说，“妇孺也会
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