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巴陵。
周戬抵达巴陵。
他是乘驿马而来的。
郴州到巴陵，中间隔着数处新设驿置，换马三回，人未稍歇。
五日程途硬压作三日半。
抵巴陵城外二十里，宁国军游奕探马将他拦下，验过张佶亲笔手书与郴州刺史印信，便由一名骑卒引他入城。
沿途所见，令周戬暗自心惊。
巴陵城破不过月余，城墙上的豁口尚未补齐，夯土与碎砖混着白灰堆在城根，几名赤膊的役夫正弓着腰搬运条石。
可城内的坊市间已支起不少摊肆，有贩胡饼的，有售草履的，亦有几家茶肆门首挑着崭新望子。
街面上有巡铺的军健。
甲胄齐整，腰佩横刀，三人一伍，排成纵列，沿着坊墙根缓步行走。
经过摊肆时，没有一个伸手拿东西的。
卖胡饼的老妪蹲在泥炉后面，瞧见军健过来，居然主动招了招手，递过去两个饼。
领头的军健摆了摆手，没接。老妪嘟囔两声，将饼收回竹笼。
周戬看在眼里，未发一言。
他被引入城中一处驿馆。
驿长是个干瘦的中年汉子，态度不卑不亢，安排了一间上房，备了汤沐与茱萸饮。周戬匆匆洗漱过后，便递上名刺，参谒宁国军节度使刘靖。
四刻之后，有人来请。
并非帅帐，乃是岳阳楼下临时辟出的一间签押房。
房中陈设极简，一张长案，两把胡床，案上堆着半尺高的公牒文案，旁边搁着一碟切成薄片的干脯与一壶冷茶。
刘靖坐在案后。
周戬进门时，刘靖正用朱毫在一份公牒上勾点。
他未曾立即抬头，而是将那份公牒批阅完，搁下朱毫，方才抬眼。
“郴州来的？”
周戬叉手行礼。
“下官周戬，奉我家节度之命，前来拜谒刘公。”
刘靖打量他一眼。
面前这人穿着一袭半旧的青色圆领襕衫，袖口洗得发白，脚上是一双赶路磨毛了边的麻鞋。
看得出来，赶了不少路。
“坐。”
周戬谢过，在客座上落座。
刘靖端起茶注，给他斟了一碗。
“张节度体骨可还康健？”
“多谢刘公挂怀，使君一切安泰。”
“前番陈奉来时，携了一方紫石端砚，甚佳。”
刘靖说得随意。
“我转赠了内人，她颇为中意。”
周戬牵了牵嘴角。
“节度闻知，必然欣慰。”
刘靖又聊了几句郴州的风物、道途远近、沿途靖安等闲话。
语气温和，全无节帅的威势，倒像是两个旧识在叙旧。
周戬一一应对，滴水不漏。
约莫过了一盏茶的工夫，刘靖拍了拍案上的案牍，面露歉色。
“周先生远道而来，本该设宴接风，只是军机庶务实在积压繁多，今日恕我失陪。”
他朝门外唤了一声。
“陈判官。”
一名中年文吏从门外进来。
周戬认得此人，陈象。
陈象本是坐镇潭州主理新政的，前些时日因征讨朗州的粮秣调拨之事，自潭州北上巴陵述职。
这两日刚把计簿和军资厘清，正候命回返潭州。
刘靖恰好用他来接洽交涉。
“周先生乃张使君的股肱之士，你代我好生招待。”
刘靖起身，朝周戬拱了拱手。
“至于四州之事，周先生与陈判官商谈便是，议定了，我来画押。”
说罢，他端起案上那摞公牒，朝后堂去了。
周戬望着他的背脊，半晌未动。
直到门帘落下，他才收回目光。
将对将，卒对卒。
上位不亲自下场交涉，是留转圜余地。
议得拢，自是皆大欢喜。
议不拢，刘靖未曾吐口，便不算撕破脸面，双方尚有回旋的空当。
此人行事，的确老辣。
陈象在他对面落座。
他唤亲随重新换了热茶，又添了几碟茶食。
“周先生一路辛苦。”
“不敢。”
客套话说完，陈象也没绕弯子。
“三桩款项，陈奉想必已然带回去了，周先生此番前来，是来商榷价码的，还是交底的？”
周戬从容不迫。
“商榷价码。”
“那便议。”
陈象端起茶盏，吹了吹浮沫。
“周先生先请。”
周戬把茶盏放正。
“我家使君的意思有三条。”
“请讲。”
“其一，册封之衔，须为节度使。”
周戬开门见山。
“我家使君前番受楚国伪节度使之号，世人皆知。”
“如今刘公兴义师，翦灭马氏，使君献土归顺。”
“若降授为防御使、团练使，传扬出去，反倒像是刘公削藩夺权，而非我家使君诚心归附。”
“刘公开出这等价码，是想做出一副礼贤下士的姿态给天下人看的。”
“这姿态做得越足，往后归附之人就越多。”
“降一个使君的头衔，省的是颜面，丢的是人心。”
陈象端着茶盏的手悬在半空。
他凝视周戬，这一眼里多了几分审视。
“周先生果然是张使君的股肱。”
陈象搁下茶盏。
“节度使之衔，分量非比寻常。”
“本官做不得主，须得回禀刘公。”
“但有一桩，节度使的旌节由何人授予，周先生想必心中有数。”
“自然是刘公授予。”
“那便好。”
陈象颔首。
“此条我代为转圜。”
第一条就这么搁住了。
“其二。”
周戬续道。
“岁币之数，我家使君之意，五万贯。”
陈象长眉微挑。
“五万贯？”
他放下笔。
“周先生，四州岁入几何，你比本官清楚。”
“我家节帅出兵湖南，半载间靡费军资数十万贯。”
“如今四州归附，只肯出五万岁币，这哪里像是归附？”
“倒像是来趁火打劫的。”
周戬缄口不言。
他知晓这是头一个回合的虚招。
陈象续道。
“十五万贯。”
周戬摇头。
“陈判官，四州的家底，你也是知道的。”
“郴州的米价较衡州贵出两成，连州的山货折不上现钱。”
“十五万贯，四州的兵马便要哗变了。兵卒一散，地方上的山寇蛮獠便要蜂起。”
“届时四州大乱，反倒要劳烦刘公兴兵戡乱。”
陈象沉吟片刻。
他放下茶盏。
“十二万贯，再低，本官便不必回禀刘公了。”
周戬手指在膝头轻叩一记。
他抬起头。
“十万贯。”
“我家使君的话已经说尽了，十万贯乃四州一年岁余的三倍有奇。”
“要凑齐这笔钱帛，使君得从军俸里克扣，从官秩里盘剥。”
“但凡再多，便要激起兵变见血。”
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