这柄新刀远比马殷更为锋锐。
马殷不过一介武夫。
他人君之术纵然高明，终归是仰仗兵戈与武勇立威。
刘靖则不然。
他掌中除却兵锋，尚有新法、邸报、书院。
兵锋削得了项上人头，新法却能掘断世家的根基。
适才周戬被他截断的那番话语，‘此人志不在割据一方，而在……’
而在何处，张佶心下比旁人都洞若观火。
‘册封’二字已然昭示了他勃勃野心。
张佶盯着灯火出了一会儿神。
随后提笔，在空白的薛涛笺上落下了一行字迹。
“周戬亲启：赴巴陵觐见刘靖，当面呈情。”
书毕，他将信笺折叠妥当，压于端砚之下。
待明日清晨，便遣人送往周戬的居所。
张佶放下笔，站起身来。
他走到窗前，推开窗扇。
夜风倒灌而入，挟裹着山野间凄冷的草木腥气。
郴州城外乃是绵延的丘陵。
白昼里尚能望见远处的山脊轮廓，赭黄的土丘上生着稀疏的松柏。
入夜后便尽数隐没于晦暗之中了。
他凝望着那片宛若浓墨的夜色，伫立良久。
这几处贫瘠州郡，支应不了几载。
他心知肚明。
然则能支应一日便是一日。
能多攥取一分本钱，便能多留一分退路。
张佶关上了窗，转身回到案后，拨亮灯芯，重新拿起了笔。
他尚有几封手书须得草拟。
……
千里之外。
广陵。
季冬时节的广陵城，已然步入寒冬。
护城河上凝着一层薄冰。
晨间的雾霭尚未消散，乳白色的水汽萦绕在城垣根下，将整座城池裹挟得影影绰绰。
广陵乃是杨吴淮南的治所。
这座巨镇较之巴陵宏阔了不止十倍。
城中市肆列如繁星，坊巷井然。
纵然身处这干戈乱世，广陵的繁盛依旧冠绝江淮。
邗沟上的漕船日夜穿梭，南来北往的客商在此云集。
然则广陵城中的暗流涌动，远比护城河上的薄冰更为彻骨。
这一日未正时分。
徐温于城南别业设下筵席。
别业规制不宏，乃是三进的庭院，前厅后堂辅以一处小巧园圃。
较之他在节度使府的公堂，此地略显逼仄。
然则设宴的仪秩却是不低。
正厅内设了两张髹漆食案，杯盘错落，珍馐罗列，极尽江淮之盛。
头道是一尾鲈鱼脍，片作薄如蝉翼，层叠成牡丹花形，佐以紫苏叶与蒜醋碟子。
此乃扬州酒肆中最见刀工的名馔，寻常庖丁断难做出这等功夫。
旁置一碟风干牛肉，切得极薄，色泽暗红，边角微卷，显是特意备下的。
一只黑釉深碗内炖着浓汤羊肉，膏脂浮于汤面，撒了几粒茱萸与胡椒，热气蒸腾，最宜季冬驱寒。
其旁又有一盘酱炙鹌鹑，外皮焦赤，肉嫩骨酥，是下酒的妙物。
再一碟乃是蟹酿橙。
将蟹膏蟹黄剔出，填入掏空的洞庭柑橘之中，上笼蒸透，揭开橘盖，膏香与橘香交融而出，满案皆是清芬。
佐酒小食列了五六碟。
盐渍螺肉拌着麻油，醋芹翠嫩爽口，酱渍萝卜、炙鱼干、腌笋尖各据一碟。
另有一笸箩刚出笼的胡饼，面皮暄软，芝麻粒嵌于饼面，掰开来热气直冒。
案角置着时令果品。
几枚洞庭柑橘，皮色金黄浑圆。
一碟蜜渍红枣，甜糯可口。
一小盘炒裂的板栗，壳缝间露出金黄栗肉。
另有一碟柿饼，霜粉厚实，是从楚州贩来的上品。
酒水乃是扬州酒肆里精挑的佳酿，盛于青瓷酒壶之中，壶口的泥封尚未拍开。
壶身微烫，显是以沸汤温过。
季冬饮热酒，最是相宜。
受邀赴宴者有三人。
许德勋。
李琼。
高郁。
三人端坐于客席。
座次排布颇具深意。
许德勋居左侧上首，李琼居右侧上首，高郁则列于左侧末席。
此等排布甚是微妙。
左为尊。
许德勋安坐于最尊崇之位，足见在徐温心底，水师都督的斤两远逾步骑大将。
此理亦属顺理成章。
淮南水网交织，沟渠纵横，水师方为命脉所在。
一个曾在洞庭湖上统御过三万水军的宿将，置于淮南的棋局之上，他的用处较之步骑将领高出不止一筹。
至于高郁屈居左侧末席，缘由亦甚明了。
谋主纵然智计百出，终归是一介文臣。
在座两位皆是握兵统将的实权勋臣，高郁一介文弱之躯，敬陪末座自是理所应当。
然高郁对此全无半点怨艾。
他历经半生风雨，所图谋的早非区区座次之争。
许德勋着了一袭崭新的圆领袍衫。
那袍衫显是临时采买的。
衣料乃是上乘的苏绸，剪裁亦算合度，然则披在许德勋身上，却处处透着局促。
许德勋乃水师行伍出身。
大半生裹的不是明光铠便是粗布短褐，骤然套上文臣的宽袍大袖，恍若沐猴而冠一般滑稽。
他自家亦觉拘束。
腰脊挺得笔直，两手平放于膝头，连动弹皆不敢肆意。
倒非是身躯僵硬，而是在强压着胸中那股战败的颓气。
身侧的李琼亦是不遑多让。
这位往昔楚国首屈一指的悍将，时下已清瘦得颧骨高耸。
眼窝深陷其中，眼底的乌青尤甚。
自朗州一路溃逃至此，他之境况远比许德勋更为狼狈。
高郁列于末席。
至于身陷巴陵的马希振与秦彦晖，高郁偶于夜半惊梦时忆起。
忆及此处，不过翻个身，复又安寝。
吾乃谋主。
谋主之心断不可柔，心软之人活不到今日。
徐温端踞主座。
他着一袭深紫圆领襕衫，腰束金銙革带，头戴皂纱折上巾。
须发半白，面阔方正，颧骨微隆。
敛容时威严整肃，含笑时，那双眼眸却极其和善。
然在座三人，孰敢将他作寻常长者视之。
徐温于淮南所行之事，天下皆知。
这双和善眼眸之下，不知垫了多少枯骨。
“诸公远道来投，一路风尘劳顿。”
徐温亲自执壶斟酒。
未令侍婢代劳。此举本身便为极重之礼遇。
醽醁自壶流泻，倾入案前三只青瓷酒盏。
“温于广陵久仰三位大名，许兄统御岳州舟师，纵横洞庭，令宁国军水军吃尽苦头。”
“李兄扫荡朗州蛮僚，军威赫赫。”
“高先生运筹帷幄，乃楚国首屈一指之谋主。”
他置下酒壶。
“今番三位莅临广陵，温不胜忻悦。”
许德勋端起酒盏，双手不自觉微颤。
此等战栗非是惶恐。
乃是做了半生主将之人，骤然屈居客座，一身傲骨欲端而难端，欲放而难放，夹于其间之局促。
“覆军之将，蒙徐公这般厚遇，实感汗颜。”
许德勋嗓音嘶哑至极。