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茶陵。
午后。
季仲蹲在县署内院的井台上净面。井水冰凉，浇在脸上激得人浑身一颤。他用粗布巾擦了两把，擦到半截，听见院门外响起急促的脚步声。
“季将军！”
一个探马疾步穿过廊下，手里握着一只皮囊。
“柴将军到了。人在北门外五里，带了三千兵马。”
季仲把布巾往肩上一搭，霍然起身。
“让他进城。”
不多时，柴根儿领着几个亲随阔步迈入县署。
“季大哥！”
季仲端详了他一眼。
“几日未曾合眼？”
“两天。”
柴根儿往石阶上大剌剌坐下，解了腰间水囊灌了两口。
“路上碰着两拨楚军溃卒，交了一回手，不算大。”
“伤亡多少？”
“只伤了十几个，对面是从衡州方向逃散的散兵游勇，毫无战心。”
季仲点了点头，不再多言。
他转身走回节堂，柴根儿跟在后头。
堂上的公案上铺着一幅武安军镇图，边角用铜镇纸压着，纸面上标了不少朱砂圈点。
两人刚在案前站定，堂外又传来脚步声。
一个驿骑翻身下马，风尘仆仆，跑进来单膝跪地，双手呈上一只竹筒。
“季将军、柴将军，节帅加急军令！”
竹筒上封着蜜蜡，蜡面压着一枚小印。
他接过竹筒，用佩刀剔开封泥，抽出里头的手札。
展开来，两人凑在一起看。
季仲低声念道。
“衡州刺史姚彦章已遣使呈递降书印绶至潭州，举州归附。”
“本帅已令姚彦章十日内率部北上潭州，共襄巴陵之役。”
“着季仲、柴根儿二将合兵，即刻自茶陵向衡州方向进发。”
“若十日之内姚彦章率军出城北上，则待其离城后，顺势入城接管衡州防务、粮储、城防诸事。”
“若十日之内姚彦章未曾出兵，即以兵围衡州城，听候调遣。”
手札末尾另附了一行小字。
“姚彦章此人忠勇可用。但降将初归，难免有人心不稳之虞。尔等入衡州后，善待百姓，不可扰民。
“城中楚军旧卒，愿留者收编，愿去者发三日口粮放行。”
“切记，衡州乃日后经略湖南南路之要冲，不可轻慢。”
柴根儿嘴角往下撇了一下。
“姚彦章降了？”
“嗯。”
“那……咱们就这么平白得了一座城池？”
季仲未置可否。
他走到镇图前，用手指从茶陵往西南方向划了一道线。
茶陵到衡州相距三百余里。
中间隔着耒水上游的几处渡口和一段丘陵地带。
楚军在茶陵的守军已经被他逼降了，沿途不会有像样的阻截。
“传令下去。”
季仲开口了。
“全军休整一宿。明日卯时拔营，向衡州方向行军。日行三十里。”
“三十里？？”
柴根儿有些不解。
“节帅信上说十日之期。万一姚彦章迟疑观望不走——”
“他会走的。”
季仲的语气很平。
“一个已经送了降书和刺史大印的人，没有理由不走。”
“他若不走，便是诈降。节帅既然给了他十日之期，便是已经料定此人会在十日之内出城。”
他顿了顿，又说了一句：“咱们走慢些，给他留足时辰。”
“一支降军整编拔营，总得三五天工夫。咱们若是火急火燎地压上去，反倒容易生出不必要的龃龉。”
柴根儿想了想，觉得也是这个理。
“行。听你的。”
他往后一仰，靠在廊柱上，意兴阑珊地拿刀尖剔指甲缝里的泥。
“我还以为来衡州能打一场硬仗呢。”
“一路上就捡了两拨溃卒，加一起还不到二百人。这算什么仗？连舒展筋骨都不够。”
季仲默然不语。
他蹲下来，在舆图上又看了一会儿衡州周边的地形。
衡州城坐落在蒸水与湘水交汇之处，西面是巍峨的回雁峰，东面是坦荡的平川。
城池不算大，但因扼守湘水上游，历来是兵家必争。
姚彦章在此经营了近二十年，城防布置必然极其周密。
如果真打起来，不易攻取。
但既然不用打了，那就省去了不少麻烦。
“走吧。”
他从座上起来。
“去看看营里的弟兄。明天出发之前，把粮草再清点一遍。茶陵县署的存粮不多，够大军吃五天。到了衡州之后，粮草就从城中军仓调拨。”
柴根儿“嗯”了一声，跟着起身。
走到院门口时，他忽然回头问了一句：“季大哥，你说这个姚彦章——到底是条汉子，还是个怯懦之辈？”
季仲脚步一顿。
“他若是怯懦之辈，茶陵那一仗就不会拼得那么凶。”
柴根儿回忆了一下茶陵前线的战报。
是了。
姚彦章以一万五千楚军正面硬撼季仲五千宁国军，双方在茶陵外围打了好几天。
要知道，季仲手里的那五千人，个顶个都是宁国军的一等精锐。
讲武堂出来的军官压阵，装备精良，阵法严密。
五千人结成铁阵钉在隘口上，寻常两三万人都未必啃得动。
姚彦章也不含糊。
除了试探了两波以外，直接把麾下最能打的蔡州老营填了上去，摆明了是要一波凿穿季仲的防线。
这样一来，便能支援其他方向。
那几天打下来，蔡州老卒拿命往上堆，死伤过半，愣是没能撼动宁国军的阵脚半步。
虽说最后是姚彦章主动撤退的，建制未散。
可明眼人都看得出来，这场战争折的全是老营骨血。
这些人是姚彦章经营二十年攒下的压箱底家当，死一个少一个，补都补不回来。
剩下那一万出头，大半是近年新募的乡勇和辎重卒，没了老卒压阵，遇上硬仗就是一盘散沙。
所以说姚彦章打得凶，不是说他杀了多少宁国军，而是他敢把全副身家压上去，跟季仲的铁阵硬碰硬。
这份决断和血性，换了旁人未必做得出来。
虽说最后是姚彦章主动撤退的，但在阵地上，楚军的蔡州老卒打得有模有样，结阵严整，并不含糊。
“那他怎么就降了？”
“因为他不蠢。”
说完这四个字，他便迈步出了院门。
……
次日卯时，合兵后的宁国军从茶陵拔营，沿着官道向西南方向行去。
队伍走得不快。
日行三十里，按军中规矩，每行十里歇半个时辰。
辎重车队走在中间，前后各有一营步卒护卫。
斥候撒出去十里远，沿途探查道路与村落。
天气热得厉害。
七月的湖南，太阳像一只火盆扣在头顶上，空气里都能拧出水来。
官道两旁的稻田里，禾苗已经抽穗泛黄，再过一两旬便是夏收的时节。
沿途经过几个村落。
村子里静悄悄的，门户紧闭。偶尔有一两个胆大的老汉趴在墙头偷看，见到宁国军的旗号，缩回去就不露面了。
但也有不肯走的。
过一处叫石潭铺的小集镇时，路边的茶棚还开着。
棚下坐着一个瘸腿的老翁，守着一口大茶釜，面前摆了三只粗碗。
他抬头看了一眼过路的大军，又低下头去，用蒲扇扇着灶下的余烬。
季仲路过时，叫传令兵丢了几枚铜钱在桌上。
老翁没吭声。
等大军走远了，才慢吞吞地把铜钱收进怀里。
走了两天半。
第三天午后，大军经过一处河滩平地。
季仲勒住马。
前方的官道旁，有一片被踩踏得稀烂的空地。
地上散落着几顶破败行帐的残迹，木桩还插在泥里，帐布已经不见了，只剩下绳子和竹竿歪歪斜斜地戳着。
灶坑挖了七八个，排成一排，坑里的柴灰被雨水泡成了黑糊糊的泥浆。
一口烧裂的陶釜扔在灶坑旁边，釜底结着一层焦黑的锅巴。
空地边缘的草丛里散落着几双烂草鞋和两根断了的矛杆。
矛杆的断口参差不齐，是被硬折的，不是砍断的。
季仲翻身下马，走到最近的一处灶坑旁蹲下来。
他伸手探了探灶灰的温度。
凉透了。
连一丝余温都没有。
季仲目光扫过那些烂草鞋和断矛杆。
草鞋是楚军制式的，编法跟宁国军的不同。
矛杆的木料是湖南本地常见的苦槠木，硬而脆，折断之后断口会劈出木刺。
姚彦章从茶陵撤军时丢下的。
他什么都没说，翻身上马，挥手示意大军继续前进。
柴根儿策马跟上来，瞄了一眼那片废弃营地。
“姚彦章的？”
“嗯。”
走出去半里地之后，季仲忽然低声说了句：“你看那些灶坑——七八个，最多够三四百人用的。他拔营带了一万多人，分批走的，不是一窝蜂。”
柴根儿眨了眨眼，没太听明白。
“这说明他撤的时候还有章法。”
季仲的目光望着前方的官道。
“一万多人的队伍，能做到分批有序撤离，不乱不散。说明他到走的那一刻，还把兵带得住。”
他顿了一下。
“这种人，不好对付。好在是降了，不是打。”
柴根儿吐了吐舌头，没再吱声。
……
又走了一天半。
第五天傍晚，大军抵达攸县境内，在一处渡口扎营歇息。
柴根儿从河里捞了几条鲫鱼，用树枝串了烤着吃。
正啃得满嘴冒油，远处官道上一骑飞尘卷来。
是前方斥候。
斥候翻身下马，跑到季仲面前行了个礼。
“报将军，衡州方向来了消息。”
“说。”
“今日午时，咱们在衡州城外二十里的伏路游奕传回消息。姚彦章率大军出了衡州城北门，往潭州方向去了。”
季仲端着碗箸的手停了一下。
“走了多少人？”
“约莫一万出头。城里还剩了一些辎重兵和留守的，大概两三千人。出城的队伍拖了好长一截子，粮车、军械车、还有不少家眷跟在后头。”
“家眷？”
“是。有不少随军老弱混在队伍里，推着板车、挑着担子的都有。走得不快。”
季仲放下碗，从座上起来。
“几时出的城？”
“辰时三刻开的城门。到午时还没走完，尾巴拖到城门口。”
季仲算了算。从刘靖发出手札到今天，满打满算也才五天。
姚彦章动作不慢。
他回头望了柴根儿一眼。
柴根儿啃着鱼骨头，撇了撇嘴。
他把鱼骨头丢进火堆里，拿袖子抹了抹嘴。
那张脸上写满了遗憾。
季仲拍了拍他的肩膀，笑着说了句：“急什么，巴陵还没打呢。到了岳州，有的是仗让你打。”
柴根儿的眼睛亮了一下。
“真的？”
“节帅拿下巴陵之后，接下来就是朗州的雷彦恭。那边的蛮兵可不好对付。到时候有你出力的地方。”
柴根儿这才露出笑容，一拳砸在自己大腿上。
“行！那我等着！”
季仲笑了笑，转身走向中军帐。
进了帐篷，笑容便收了。
他坐到行军案前，铺开镇图，拿起炭条在衡州的位置画了一个圈。
姚彦章走了，但衡州城里还有两三千留守兵马。
这些人是留下来移交城防的，还是另有打算，眼下还不好说。
节帅的手札里说得清楚：善待百姓，不可扰民。
但没说怎么处置衡州城里的楚军留守部队。
季仲想了想，提笔在纸札上写了几行字。
大军后日抵达衡州城下。先遣一队轻骑入城前去知会，表明来意。
入城后接管四门城防及军仓，楚军留守部队就地收编或遣散，听凭去留。不可强迫，不可骚扰百姓。
写完之后，他又在末尾加了一句：城中若有衡州刺史府遗留的文书账册，务必封存，不可散失，待陈使君派人前来接收。
他搁下笔。
这一句是他自己加的。
节帅没交代，但他觉得该做。
文书账册这种东西，对武将来说是废纸。
但对陈象那帮管钱粮的文官来说，那就是命根子。
户籍、田册、军仓存粮、税赋底账。
有了这些，接管一座城的速度能快上十倍。
……
两日后。
宁国军前锋抵达衡州城南十里。
季仲命大军停驻扎营，自己带了二十骑轻骑，打着宁国军的旗号，缓步走到衡州南门外。
城头
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