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当天下午。
萍乡。
灰马踏碎了官道上半干的泥浆，马蹄带起的泥点子溅了骑手一腿。
斥候从东城门冲进来时，差点把巷口卖蒸饼的老汉连人带摊子撞翻。
老汉跌坐在泥水里，下意识张嘴就要哀嚎，可一抬头，对上马背上那人一身泛着冷光的黑甲，吓得把喉咙里的声音硬生生咽了回去。
再定睛一瞅，那骑兵胸甲内侧还露出半截竹筒。
军情急递。
老汉连滚带爬地缩到墙根，连大气都不敢喘了。
刘靖正在萍乡县衙后院的槐树底下看舆图。
说是看，其实是蹲着的。
一张羊皮舆图铺在地上的青砖上，四角用石头压住。他一手捏着炭条，一手撑在膝盖上，眉头拧着，在舆图上勾勾画画。
身旁站着青阳散人与袁袭。两人都没说话，等他画完。
斥候被亲卫领进来，单膝跪地，从胸甲暗兜里掏出竹筒，双手呈上。
"禀节帅！庄将军急报！"
刘靖接过竹筒，拧开蜡盖，抽出里头那片薄绢。
展开一看。
歪歪斜斜的字迹，每个字都写得像是用刀刻上去的。横不平竖不直，可每一笔都使了死劲。
刘靖嘴角微微一动。
这字，除了庄三儿，没人写得出来。
他从头到尾看了一遍。
"斩敌两千余。俘六千余。缴粮三千石。"
"我军阵亡三百一十七。伤五百一十二。"
"醴陵已在掌中。"
看到"阵亡三百一十七"几个字时，刘靖的手指停顿了一息。
三百一十七条命。
换了一座城。
他将绢纸折好，塞回竹筒，拧上蜡盖，搁在了舆图边上。
然后站起身来。
"传令。"
声音不高，但院子里所有人都听到了。
"全军拔营，即刻出发。"
袁袭上前一步。
"节帅，醴陵拿下了？"
"拿下了。"
刘靖拍了拍手上的灰，目光落在舆图上那条蜿蜒西去的红线上——从萍乡经大屏山、过醴陵、直抵长沙的路线。
"庄三儿手里只有五千人。"
他的语气平淡，像是在说一件与己无关的事。
"他守得住醴陵，但守不了太久。马殷不是傻子，长沙距醴陵不过二百里，之间一马平川，无险可守。消息传到潭州最迟不过一日，马殷必然遣兵反扑。"
"以马殷的秉性，两万人总是要派的。"
袁袭点头。
"庄将军需要顶住多久？"
刘靖低头看着舆图上那条路。
从萍乡到醴陵，走官道，翻大屏山。这条路他亲自踏勘过。
说是官道，也就好听罢了。山路盘桓，坡陡弯急，有些地段路面被雨水冲得只剩半边，稍不留神整辆辎重车就得翻进山沟里。
庄三儿率五千精锐翻山，连帐篷都没带，全靠两条腿跑，这才能在两天半里穿过大屏山。
可大军不行。
他这一路上带了什么？
两万八千步骑。
野战炮两门，连同炮架、弹丸、药包，拆解后装了十二辆大车。每辆车六头骡子拉着，光炮身那一截铸铁家伙就重逾千斤。
雷震子四百枚，分装在二十口包铁木箱里，箱与箱之间塞满了旧丝绵，由专人押送。这东西不怕水不怕摔，就怕火，车队前后各设了两名提着水桶的水卒，随时候着。
粮草辎重更不必说。粟米、干肉、醋布、豆料，堆在上百辆牛车上，车辙压得青石板吱嘎作响。
还有三万民夫。
这些从洪州、袁州、吉州征来的壮丁，推着独轮车，挑着扁担，扛着铁锹锄头。他们当中有的是被"按日给工钱"的新章程吸引来的，有的是看在宁国军从不拖欠工钱的名声上自愿应募的。不管出于什么缘由，干活的速度都比别家征来的丁夫快了至少三成。
可快归快，人再快也快不过路。
大屏山的山路，最窄处仅容一车通行。前车走了，后车才能跟上。遇到山石崩落的路段，还得先派人填路架桥。要是赶上下雨，泥泞没过车轴，一辆车陷进去，后面整条车队都得停下来等。
刘靖在心里盘算了一遍。
按照这个行军速度，哪怕天公作美，一滴雨都不落。
大军从萍乡赶到醴陵，最快也要十日，运气不好，期间遇到暴雨天气，还会延缓几日。
十日。
这十日里，庄三儿只有五千人。
五千已经打了一整夜的疲兵。
要守一座城。
“十日。”
刘靖竖起一根手指。
“庄三儿至少要扛十日。”
他转头看向袁袭。
“传令给庄三儿。四个字。”
“守城勿出。”
“明白。”
刘靖弯腰从地上捡起舆图，拍了拍灰，卷起来塞进牛皮筒里。
“走吧。”
他大步朝院门外走去。身后的亲卫们飞快收拾地上的石头和炭条，跟了上去。
不到半个时辰，萍乡城外的官道上便响起了连绵不绝的脚步声。
两万八千步骑鱼贯而出。
最前面是斥候轻骑，三五成群地撒了出去，朝大屏山方向奔去。
中间是主力步卒。
玄山都的黑甲兵列成长蛇阵，沿着官道向西蜿蜒。每个人背上都驮着三天的口粮，腰间挂着水囊和横刀。
再往后是辎重车队。
一眼望不到头。
车轮碾过泥路，发出沉闷的“吱呀”声。骡马的鼻息与民夫的号子声混在一起，汇成一股浑浊的声浪。
队伍的最尾端，是那十二辆装着野战炮部件的大车。
车上蒙着油布，油布下面鼓鼓囊囊的。
押车的八名炮手，一个个沉默寡言，目不斜视。
他们清楚自己押的是什么东西。
也清楚这些东西到了醴陵之后，会派上什么用场。
刘靖走在队伍中段偏前的位置。
他回头望了一眼身后绵延数里的车队与人流。
然后面朝西方，策马扬鞭。
大屏山的轮廓在远处的天际线上隐隐浮现。
像一头蛰伏的巨兽。
他要翻过去。
带着这些炮，这些雷震子，这些刀，这些人。
一起翻过去。
……
翌日。正午。
潭州城。
城南官道上尘烟滚滚。
城头上的守军校尉周怀远最先看到了那股烟尘。
起初他以为是商队。这条官道连着醴陵方向，虽说眼下局势不太平，可来往的商旅还没有完全断绝。
但当烟尘近了些，他的脸
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