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豫章郡。
节度使府，书房。
窗外蝉鸣如沸，五月的暑气隔着雕花木窗渗了进来，闷得人昏昏欲睡。
书房内却凉爽得多。
角落里搁着一只铜盆，盆中堆着从地窖取来的冰块，丝丝凉气沿着地砖弥散开来。
刘靖靠在靠背大椅上，手中翻看着一份账册。
账册上密密麻麻的蝇头小楷，写的是进奏院近五个月的收支明细。
不过他的目光并没有落在账册上。
因为有人坐在他怀里。
林婉侧身倚在他胸前，一手搭在他的肩上，另一手拿着另一份账册，正用那清冽如泉的嗓音，一条一条地念给他听。
她穿了一件藕荷色的窄袖衫子，乌发挽成简单的坠马髻，只簪了一支素银步摇。
新婚不过数日，她的眉眼间还残留着几分洞房花烛夜后的柔润，少了往日在进奏院里那股生人勿近的凌厉，多了几分寻常妇人的旖旎。
对于这般亲昵的举动，林婉心中其实颇为别扭。
青天白日的，大门也没关严实，外头随时可能有人进来通禀。
她一个执掌进奏院的铁娘子，坐在夫君怀里像个小丫头片子似地念账册，传出去像什么话？
可偏偏……
心里又觉得舒坦。
这点“有违礼法”的小任性，她觉得自己受得起。
“自开春以来，至今五个月，招幌费用已达去岁一整年的八成。”
林婉的声音不疾不徐，条理清晰，嘴上在念数目，后背却往他胸口又蹭了蹭，找了个更舒服的位置。
“按这个势头推算，到年底，进奏院赚取的招幌收入应当能突破五万贯。”
“不错。”
刘靖笑着点了点头，下巴不动声色地搁在她头顶，闻到了一股淡淡的桂花油的香气。
自打拿下整个江西后，报纸的辐射范围几乎扩大了一倍。
不光是湖南，如今连岭南、福建乃至蜀中都有商队携带传阅。
虽说远地主要靠商队零散带货，数量有限，可有总比没有强。
盘子大了，来登招幌的商人自然络绎不绝，价格也随之水涨船高。
当然了，进奏院真正烧钱的地方，不在于印报纸。
几块雕版、几桶墨汁能花几个钱？烧钱的，是那一个个铺设到各郡各县的驿站节点。
沿途铺设的每一处驿铺，皆需养死士、饲驿马、置办暗产，单是每月拨发下去的粮饷耗度，便是一笔极大的靡费。
要把这张情报与舆论的大网彻底织密，没个三五年，别想盈亏自负。
“此外——”
林婉顿了顿，微微侧过脸来。
她没有接着念数字，而是伸手拨了拨刘靖衣领上一道折出来的皱褶。
指尖在他颈侧的肌肤上轻轻划过，像是不经意的，又像是故意的。
“虔州那边，是个什么章程？”
刘靖搂着她的纤腰，沉吟了片刻。
“进奏院在虔州正常铺开。”
他说：“稍后我去信一封给卢光稠，让他全力配合。”
卢光稠已然归顺，这一点不必再怀疑。
联姻的绳子系了，户籍兵籍也交了上来。
可刘靖并没有像当初对待彭玕那样，立即接手虔州的军政大权。
原因只有一个——忙不过来。
秋收在即，他的全部精力都集中在伐楚上。
粮秣调拨、水师操演、火药储备、各路兵马的行军路线，桩桩件件都要他拍板。
虔州虽只是一州之地，面积却不小。
算起来面积相当于饶、信、抚三州总和。
真要接手，工程量委实不小。
反正卢光稠已无摇摆之可能，就让虔州在他手上多待一阵。
等伐楚结束，灭掉马殷，再回过头来接手虔州也不迟。
“既如此，我这几日便安排人手进驻虔州。”
林婉将账册合上，语气干练。
“先把驿站节点铺好，报纸跟上。等到秋收后大军开拔，虔州的民心舆情必须攥在咱们手里。”
刘靖低头看了她一眼，忽然笑了。
“你倒是比我还急。”
林婉白了他一眼，也不挣开他的手臂。
两人又商议了一番拿下湖南后，进奏院如何向楚地铺设的计划。
从驿站选址到人员调配，从日报内容到招幌定价，事无巨细，一条条理得清清楚楚。
打天下靠刀，可打下来之后怎么守、怎么治、怎么让百姓知道该跟谁走，靠的就是这张纸。
正说到紧要处。
“节帅，军器监任逑求见。”
门外响起掌书记朱政和的声音。
林婉当即从刘靖怀中起身，动作利落得像是操练过无数遍。
她整了整裙裾与鬓发，面容瞬间恢复了那副清冷端肃的模样，推开侧门，脚步无声地离了书房。
前一息还是偎在夫君怀里念账册的小妇人，下一息便又是那个令满城官吏闻风丧胆的进奏院院长。
刘靖看着她离去的背影，嘴角微微一勾。
随即收敛了笑意。
他靠回椅背，目光落在案头那一摞尚未批阅的军报上。
柏乡。
朱温把龙骧、神捷四万精锐倾巢北调了。
这意味着什么？
意味着洛阳空了。
意味着朱温在至少半年之内，不可能再抽出任何兵力干涉南方。
而淮南那边呢？
徐温被广陵内部的烂摊子缠得焦头烂额。
徐知训刺杀朱瑾，朱瑾翻了鳞，老臣派与徐家的裂痕已经大到了无法弥合的地步。
光是应付这些内讧，就够徐温喝一壶的了。更别说往南边伸手。
马殷呢？
马殷更不用说。
大梁是他名义上的宗主，如今宗主自顾不暇，他能倚仗谁？
荆南高季兴是个墙头草，靠不住。
岭南刘隐跟他不对付，正等着坐收渔利。
三个条件同时成立。
大梁无暇南顾。淮南自身难保。
马殷孤立无援。
伐楚的窗口期，比他预想的更宽了。
但宽归宽，也不是没有隐忧。
万一柏乡打得太快呢？
万一梁军大胜，迅速吞并了镇州，朱温腾出手来，是否会掉头南顾？
又或者反过来。
万一河东大胜，李存勖趁势追击，一路打到黄河边上，梁军主力全线溃败。
那个时候，整个中原的权力真空，会引发怎样的连锁反应？
无论哪种结果，留给自己的窗口期都不是无限的。
刘靖的手指在桌面上叩了几下，随即停住。
他扬声道：“让任逑进来。”
不多时，军器监丞任逑迈步走了进来。
他一进门便行了一礼，脸上的神色却掩不住兴奋。
“坐。”
刘靖招呼他落座，亲手倒了杯清茶，推过去。
“什么事？”
任逑端起茶盏，却没喝，双手微微发颤。
“节帅，下官此来……是报喜的。”
刘靖身子微微前倾。
“何喜？”
任逑深吸一口气，声音压低了几分，可语调中的亢奋怎么都藏不住。
“应节帅先前所定的章程，军器监上下殚精竭虑，反复试验了无数次……”
他抬起头，两眼放光。
“野战炮……锻成了！”
书房里安静了一瞬。
刘靖猛地从椅中站了起来。
“果真？！”
他的声音陡然拔高了半分。
“下官岂敢诓骗节帅！”
任逑赶忙拱手保证。
“节帅若不信，可随下官去军器监校场一看便知！”
刘靖再不犹豫，招呼一声。
“走！去军器监！”
两人出了节度使府，在亲卫的护卫下驾马直奔城外。
军器监坐落于郡城以西，赣水河畔，距城不过三里。
整座作坊被一道丈余高的夯土墙围得严严实实，墙头插满了削尖的竹签。
外围又设了三道关卡，负责守卫的，自然是刘靖麾下最亲信、最能打的玄山都牙兵。
周遭方圆五里之内，草木都被砍得干干净净，旷野一览无遗。
哨塔上的瞭望兵日夜轮值，连一只野兔想溜进来都得掂量掂量。
若有来路不明的陌生人靠近百步之内，不必通禀，直接拿下。
这是刘靖亲自定下的规矩。
刘靖翻身下马，大步穿过三道关卡。
一路上，正在忙碌的官员与大匠见了他纷纷放下手中活计，躬身行礼。
刘靖摆摆手，让他们该干什么干什么，不必多礼。
他目不斜视地往里走，心思全在那门“野战炮”上。
任逑小跑着跟上来，领着他穿过几排铁匠棚子和堆满木炭生铁的料场，七拐八拐，来到了作坊最深处的一片隐蔽校场。
这处校场被高墙与夯土丘围得严严实实，从外面根本看不到里头的光景。
这是专门用来测试各种新式武器的地方。
一般人别说进来了，连知道这地方的存在都算本事。
踏入校场的一瞬间，刘靖的脚步顿住了。
目光，死死地钉在了场中央的那尊铁炮上。
那东西模样怪异，跟他此前见过的所有火炮都不一样。
通体黝黑，铁色沉沉，长不足三尺，前窄后宽，宛如一个大腹便便的铁瓶子。
炮口收束，炮尾膨大，整体线条粗犷中透着一股蛮横的力道。
最引人注目的是它的表面。
不是铸造特有的那种光滑而均匀的肌理，而是密密麻麻的锻打纹路，一道叠着一道，层层叠叠。
像是裹了一层铁鳞，又像是无数匠人用千锤万击将整块钢铁一寸一寸地敲打成型。
锻造法。
刘靖的呼吸急了几分。
因为铸造法走不通。
铸造出来的铁炮，内部气泡密布，就跟筛子似的。
填了药一轰，十有三四要炸膛。
死上几个炮手都算轻的，要是炸在阵前，周遭步卒也得跟着遭殃。
铜炮倒是不怕这个。
铜的韧性好，气泡的影响小得多。
可铜这玩意儿太贵了。
一门铜质的“神威大炮”铸下来，光是铜料便要花掉数千贯。
这还不算模具、人工、火炭的费用。
以刘靖的家底，想要大规模列装？
做梦。
所以他才退而求其次，让军器监另辟蹊径。
不铸造，改锻造。
用改良后高炉熔炼的钢铁，靠匠人一锤一锤地敲打，锻造一种小型的炮。
个头小，重量轻，专门用于野战。
刘靖走上前去，伸手抚摸着冰冷的炮身。
指腹划过锻打留下的细密纹路，微微粗粝，却均匀扎实，没有明显的凹坑与裂隙。
炮身下方是一个简陋的木架子。
两根硬木为骨，中间几道铁箍固定炮身，底部装了两只包铁的轮子。
做工虽粗糙，结构却实用。
“重约几何？”
他问。
任逑答道：“回节帅，总重七百八十余斤。比之神威大炮，轻了七八倍。”
七百八十斤。
神威大炮重逾千斤，十门大炮搬运一次得征调几十头牛，走上一里路便要歇半个时辰，一旦遇到泥泞的雨天，一日能运七八里都算神速了。
上了战场只能架在城头当摆设，别说野战了，连换个位置都费劲。
而眼前这门铁炮。
“装在车上，两三名士兵便可拉动。”
任逑指了指那对轮子：“甚至不需牛马。”
有了轮子，便能拖拽行军。
只需两三名壮汉，便可随军机动。
这才是真正意义上的“野战炮”。
“可曾测试过？”
刘靖又问。
任逑的神色更加兴奋了。
“回禀节帅，已测试过二十余次！炮身并无裂痕及损坏迹象。”
他凑近了一步，如数家珍般报出一串数字。
“射程最高可达五百步，有效射程三百步，超过三百步，便失了准头。”
“威力方面。”
他顿了顿，加重了语气：“一百步内，可破三层重甲。三百步内，可对单层铁甲造成杀伤。”
一百步破三层重甲。
刘靖的眼睛微微眯了起来。
这意味着什么？
意味着当今天下最精锐的重甲步卒。
无论是大梁的龙骧军、河东的沙陀铁骑，还是他自己麾下的“玄山都”。
在这门炮面前，跟纸糊的没什么区别。
他站起身来，拍了拍手上的铁屑。
“放一炮给我看。”
任逑精神一振，立即朝校场边上招了招手。
两名匠人小跑过来，动作娴熟地开始操作。
一人先用一根长杆裹了湿布，探入炮膛来回刷了几遍，将上一次残留的火药渣滓清理干净。
另一人从旁边的木箱中取出一个油纸口袋，里头装的是定量的发射药。
他将药包塞入炮膛，用一根木制的捣杆反复捣实。
最后，第一个匠人从另一只木箱中取出了一个拳头大小的油纸包，小心翼翼地塞入炮口。
那油纸包鼓鼓囊囊的，从外形上看不出里面装了什么。
刘靖却看得很清楚。
铁钉。
铁蒺藜。
碎铁片。
这不是用来打城墙的实心弹，而是专门用来杀人的散弹。
一炮轰出去，油纸包在炮口被火药的推力撕碎，里面的铁钉铁蒺藜便如暴雨般倾泻而出，覆盖一大片区域。
匠人装填完毕，朝任逑点了点头。
任逑转向刘靖，拱手提醒道：“请节帅后退。”
刘靖还没来得及动弹，左右两名亲卫已经一人一边架住了他的胳膊，半拖半拽地拉着他往后退了十几步。
他哭笑不得，可也没挣开。
自打去年他在前线亲自挥刀砍人之后，庄三儿、柴根儿等人便找过李松和狗子，让他们给牙兵们下死命令。
节帅无论去哪儿，身边必须有不少于六名重甲亲卫贴身护随。
遇到任何可能有危险的场合，不必请示，先把节帅拉到安全的地方再说。
两名亲卫将刘靖护在身后，举起两面涂了厚漆的牛皮大盾，一左一右将他牢牢挡住。
引线点燃。
细细的火星沿着捻线飞快地爬向炮尾。
一息。
两息。
“轰——！！”
一声沉闷的巨响在校场中炸开。
地面剧烈震颤，脚下的黄土扬起一片飞尘。
浓烈的硝烟裹着刺鼻的硫磺味儿扑面而来，呛得人睁不开眼。
炮口猛地喷出一团橘红色的火焰，紧接着是一阵尖锐而密集的破空声。
炮声过后，校场上陷入了一种奇异的静默。
硝烟还没散，呛鼻的气味还在空气中弥漫。
匠人们不约而同地放下了手中的工具，捂着耳朵面面相觑。
远处高墙上的哨兵探出了半个脑袋张望，又飞快地缩了回去。
几名亲卫下意识握紧了刀柄，脖子上的青筋暴起。
哪怕他们已经不是第一次听到炮声了，那种从脚底传上来的震动，依然会让人的心脏猛地收缩一下。
这不像弓弩的嗖嗖声，也不像擂鼓的咚咚声。
这是一种属于新时代的声响。
像是老天爷在打闷雷。
刘靖从盾牌后探出头，眯着眼望向一百步外的靶区。
硝烟散去后。
他倒吸了一口冷气。
那面用夯土垒起的一丈高、三尺厚的靶墙，此刻布满了密密麻麻的深洞。
每一个洞口都是铁钉砸进去的，深浅不一，最深的怕是有两三寸。
靶墙中央处竖着的那具铁甲，此刻已经变得千疮百孔。
甲叶上到处都是被铁钉贯穿的破洞，有几枚蒺藜干脆嵌在了甲片里头，死死卡住，拔都拔不出来。
刘靖屏退左右亲卫，与任逑一起大步走向百步外的靶区。
走得越近，那种触目惊心的冲击感便越发强烈。
夯土墙上的弹坑不是一个两个，而是密密麻麻的一大片。
靶面中心如同蜂巢一般，几乎找不到一块完好的土面。
那具铁甲更是惨不忍睹。
甲叶崩碎了大半，里面填充的草布彻底被撕成了碎片。
木桩上方那颗用来模拟头颅的铁盔，歪向一边，盔面上嵌着三枚铁蒺藜，每一枚的尖刺都没入了半寸深。
若是真人……
别说三层甲了。
就算穿五层，在一百步的距离上，也跟未披寸甲无异。
刘靖伸手拔下一枚嵌在甲片上的铁蒺藜，放在掌心细看。
四根尖刺，每根约一寸长，顶端淬过火，锋利无比。
“好东西。”
简简单单三个字，可任逑听得浑身一震，差点没激动得跪下。
刘靖收敛了笑意，问出了他最关心的问题。
“这门炮，耗时多久？”
任逑的兴奋劲儿瞬间打了折扣。
他搓了搓手，有些不好意思地说道：“回节帅……耗时
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