那黄口小儿，有没有胆子跟本王掰一掰手腕！”
……
……
五日后，歙县郡城。
铅灰色的云层低低地压在天际，冬日的寒风卷着尘土，在官道上打着旋，吹得人脸颊生疼。
城外连绵十里的军营，今日的气氛格外不同。
往日的操练呼喝声稀疏了许多，取而代之的是带着难以言喻的骚动与好奇。
无数双眼睛，都透过营寨的栅栏，望向那条通往北方的官道尽头。
终于，在地平线上，出现了一片移动的黑点。
黑点越来越近，渐渐显露出轮廓。
那是一支军队，一支……
看起来像是从地狱里爬出来的军队。
庄三儿领着那支从北方血路中杀出来的队伍，终于抵达了目的地。
三百二十七名魏博牙兵，一百八十余匹战马。
这便是他们如今仅剩的全部家当，是他们用无数同袍的性命换来的最后一点火种。
数千里的逃亡与厮杀，早已将他们身上的骄悍之气磨得一干二净。
他们的人和马，都瘦得脱了形，身上的甲胄破破烂烂，布满了刀砍箭凿的狰狞痕迹，干涸的血迹早已变成了暗沉的黑褐色，与铁甲融为一体，仿佛一层丑陋的疤。
可即便如此，他们依旧沉默地挺直了腰杆，策马的姿态没有一丝松懈。
那是一种百战精锐才有的，即便身处绝境也绝不低头的悍气。
军营辕门大开，没有繁琐的通报，没有高高在上的姿态。
刘靖没有高坐于府衙之内，而是身披一袭厚重的玄色大氅，亲自带着袁袭、朱政和等一众心腹，早已在辕门外肃立等候。
寒风吹动他的大氅，猎猎作响。
他身形挺拔如松，面容沉静如水，身后，是五百名玄山都的亲卫牙兵，甲胄鲜明，横刀在握，队列整齐得如同一堵沉默的铁墙。
每一个人的站姿、握刀的角度都如出一辙，仿佛是用尺子量过一般。
一边是百战余生的残兵，褴褛而疲惫。
一边是养精蓄锐的精锐，鲜亮而肃杀。
强烈的视觉冲击，让那些刚刚抵达的魏博牙兵的心神都为之一凛。
他们本能地握紧了手中的兵器，眼神中戒备之色更浓，像一只误闯雄狮领地的孤狼。
刘靖的目光，平静地越过众人，最终落在了队伍最前方，那个沉默地骑在马上，身形瘦削如鬼魅的身影。
庄二。
他的一条腿用木板和布条草草地固定在马镫上，姿势怪异而僵硬。
那张曾经豪迈爽朗的脸，此刻只剩下深陷的眼窝和干裂的嘴唇，整个人仿佛被数千里的风霜彻底风干，只剩下一副不屈的骨架。
庄二跳下马背，高声唱喏：“卑职见过刺史！”
刘靖没有说话，只是在所有人的注视下，大步迎了上去，将其扶起。
“辛苦了。”
刘靖的声音不高，却像一道暖流，穿透了冬日的严寒，瞬间冲开了庄二心中那层用绝望和警惕筑起的坚冰。
庄二的身体猛地一颤，那双浑浊的眼睛里，第一次泛起了剧烈的情绪波动。
他几乎是挣扎着想要躬身行礼，却被刘靖一把按住了肩膀。
“你我兄弟，不必多礼。”
一句“兄弟”，让庄二这个在死人堆里打滚都未曾掉过一滴泪的铁血汉子，眼眶骤然烧得滚烫。
他张了张嘴，干裂的嘴唇蠕动了半天，似乎有千言万语堵在喉咙里，最终却只化作一声充满了愧疚与苦涩的沙哑叹息。
“刺史……”
“卑职无能，有辱使命，没能完成您交代的差事，不但折了那么多弟兄，最后……最后只带回来这么点人……”
“末将，有罪！”
他声音沙哑，充满了懊悔与自责。
刘靖却缓缓摇了摇头，用力地拍了拍他那瘦得只剩下骨头的肩膀，那力道，沉稳而有力，仿佛在告诉他，一切都过去了。
“不。”
“你没有辜负我。”
刘靖的目光扫过他身后那三百多名神情麻木，却依旧保留着一丝悍气的牙兵。
扫过那些同样瘦骨嶙峋，却依旧能看出是北方良驹的战马，脸上露出了由衷的笑容。
“你带回来的，不是‘这么点人’。你给我刘靖，带回来了一颗种子，一颗横扫南方的骑兵种子。这份功劳，不可谓不大。”
此言一出，如同一块巨石砸入死水。不仅是庄二，他身后所有魏博牙兵的眼神，都出现了微妙的变化。
那麻木的死气中，仿佛被投入了一颗微弱的火星，开始闪烁。
刘靖没有给他们太多揣摩的时间，他直接后退一步，面向众人，朗声宣布。
“来人！”
“传我将令！”
“庄二千里奔波，立下大功一件，特赏赐内城府邸一座，黄金百两，珠宝十箱，锦缎百匹！”
“即刻送庄二将军入府休息，传令下去，请遍全城最好的郎中，不惜一切代价，为庄二将军诊治伤腿！”
命令下达，立刻有四名亲卫上前，动作小心翼翼地搀扶着庄二。
庄二整个人都懵了。
他设想过无数种可能，被责罚，被冷遇，甚至被猜忌，却唯独没有想到，等来的竟是如此厚重的、甚至可以说是夸张的赏赐。
他急忙道：“刺史，不可！末将寸功未立，何敢受此重赏！”
“我说可以，就可以。”
刘靖打断了他，语气变得不容置疑：“好好养伤，你的战场，不在马背上。过些时日，我还有更重要的差事要交给你。”
庄二苦笑一声，指了指自己那条已经失去知觉的废腿。
“刺史抬爱，只是末将如今已是个废人，怕是……再也无法为刺史冲锋陷阵了。”
刘靖却只是笑了笑，那笑容里带着一丝让人捉摸不透的神秘。
“过段时间，你便知晓了。”
说罢，他的目光又转向了队伍中那个脸色苍白，不时发出压抑咳嗽声的病秧子。
“赏！”
刘靖再次手一挥，声音洪亮。
“同样赏赐府邸一座，黄金五十两，良田百亩！”
这一下，一众魏博牙兵彻底骚动起来。
如果说给庄二的赏赐是理所应当，那给病秧子的赏赐，则彻底点燃了他们心中的火焰。
连随行之人都有如此重赏！
那自己呢？
他们看向刘靖的眼神，瞬间变得无比火热。
刘靖要的就是这个效果。
千金买马骨！
他就是要让所有人都看到，只要你肯为我卖命，肯立功，我刘靖从不吝啬赏赐！
他缓缓走到队伍正前方，目光如刀，从每一个魏博牙兵的脸上缓缓扫过。
那些桀骜不驯的目光，在与他对视的瞬间，都不由自主地微微垂下，不敢与之对视。
“诸位！”
刘靖的声音传遍全场，清晰地落入每个人耳中。
“你们从魏博千里迢迢而来，历经生死，投奔我刘靖，是我刘靖的荣幸！”
“你们是庄二的兄弟，从今天起，也就是我刘靖的兄弟！”
“我刘靖对待兄弟，只有一句话：有福同享，有难同当！绝不会亏待任何一个为我流血流汗的兄弟！”
话音刚落，牙兵们眼中刚刚升腾起的火热，几乎要沸腾起来，不少人已经激动得满脸通红。
然而，刘靖话锋猛然一转，脸上的豪迈瞬间褪去，声音也随之变得冰冷刺骨，如同腊月的寒风。
“不过！”
“丑话，我也要说在前头！”
“这里是歙州，不是无法无天的魏博镇。在我刘靖的麾下，就要守我刘靖的规矩！”
“过去在魏博镇当爷的那些烧杀抢掠的臭毛病，都他娘的给我收起来！”
“谁要是敢在这里耍横，欺压百姓，败坏我军军纪……”
刘靖的嘴角，勾起一抹冷酷到极点的弧度，眼中杀机毕露。
“休怪我刘靖，六亲不认！”
“金杯共汝饮，白刃不相饶！”
“锵——！”
一声整齐划一、仿佛能撕裂耳膜的金属摩擦声，骤然炸响！
他身后，五百名玄山都牙兵，在同一时间，抽出了腰间的横刀！
雪亮的刀锋，在冬日的阳光下，反射出森然的寒光。
一股冰冷厚重，如山岳压顶般的杀气，瞬间笼罩了整个校场！
那不是一盘散沙的匪气，而是一种由铁的纪律和无数次协同操练凝聚而成的军势！
它沉默，却比任何呐喊都更具压迫感！
一众魏博牙兵脸上的火热，瞬间被这股气势浇得冰冷刺骨。
他们脸色煞白，甚至不敢与那些目光同样冰冷的玄山都士卒对视。
他们终于切身体会到，眼前这位年轻的刺史，绝非什么仁慈心软之辈。
“听明白了没有！”
刘靖一声断喝，声如炸雷。
“明白！”
三百多名魏博牙兵几乎是下意识地齐声应道，声音中再无半分桀骜，只剩下深入骨髓的敬畏。
见状，刘靖心下满意。
恩威并施，下马威给了，该给甜枣了。
他脸上的冰冷瞬间消融，取而代之的是爽朗无比的大笑。
“好！”
“都是我刘靖的好兄弟！”
“我已在营中备下最好的酒肉，今日，不醉不归！为诸位兄弟，接风洗尘！”
……
一场接风宴，从中午一直喝到了后半夜。
营中空地上燃起了数十个巨大的篝火，将半个天空都映得通红。
整只整只的肥羊被架在火上烤得滋滋作响，金黄的油脂滴落在炭火中，激起一阵阵诱人的香气。
一坛坛未经过滤的浑浊烈酒，被粗暴地拍开泥封，浓烈的酒香瞬间弥漫开来。
这些在逃亡路上吃了上顿没下顿，连口热水都喝不上的汉子们，彻底放开了。
他们狼吞虎咽，用随身的匕首割下大块的烤肉，塞进嘴里，大口喝酒，大块吃肉。
起初还有些拘谨，可见到刘靖亲自端着一个粗陶大碗，一桌一桌地敬酒，与他们称兄道弟，拍着他们的肩膀，说着“以后这里就是家”的话，毫无半分刺史的架子，他们心中最后一丝隔阂也消失了。
酒酣耳热之际，不知是谁先起的头，一个满脸虬髯、在战场上杀人如麻的壮汉，端着酒碗，看着篝火，突然毫无征兆地嚎啕大哭。
他一边哭，一边把碗里的酒灌进嘴里，哭声嘶哑而绝望。
“家……没了啊！”
“婆娘……娃……都没了啊！全让宣武军那群狗娘养的给杀了啊！”
这一声哭嚎，像是一根导火索，瞬间点燃了所有人的情绪。
压抑了数月之久的悲伤、愤怒、绝望，在酒精的催化下，如同火山般彻底爆发。
哭声，咒骂声，酒碗狠狠摔碎在地的声音，响成一片。
他们失去了家园，失去了亲人，成了无根的飘萍，成了真正意义上的孤魂野鬼。
刘靖没有劝阻，只是沉默地站在一旁，端着酒碗，将碗里的烈酒一饮而尽。
他知道，这股郁气，必须让他们彻底发泄出来。
不破，不立。
只有将过去的一切都埋葬，他们才能在歙州这片新的土地上，获得新生。
这一夜，刘靖没有回府，干脆就在军营中，听着这满营的哭声与醉话，睡了下来。
……
第二天一大早，天还蒙蒙亮，空气中还残留着宿醉的酒气和篝火的烟味。
刘靖便在庄三儿的陪同下，来到了马厩。
一百八十余匹战马，静静地站在马厩中，低头啃食着新鲜的草料。
到底是北地的好马，即便饿得肋骨毕现，那高大的骨架和匀称的体型，依旧远胜南方常见的矮种马，那眼神中，也带着一股不屈的野性。
刘靖走上前，轻轻抚摸着一匹枣红马的鬃毛，感受着它微微颤抖的肌肉。
刘靖的心中，涌起一阵难以言喻的心疼。
这可都是宝贝！
是这个时代最宝贵的战略资源，是未来争霸天下的利器。
“传令下去！”
刘靖对随行的马夫沉声说道：“从今天起，用最好的精饲料喂养。豆子、黑料，不要怕花钱，府库里有多少，就给我用多少。再找几个有经验的兽医来，把它们身上的伤都给我治好了！”
“我要让它们在半个月内，都给我养得膘肥体壮，油光水滑！”
“是！府君！”
马夫连忙躬身应下。
庄三儿看着刘靖那爱惜战马的神情，心中也是一阵感慨。
兵、马，在许多将帅眼中都只是消耗品，但眼前这位主公，却视若珍宝。
跟着这样的主公，何愁没有出头之日。
“庄三儿。”
刘靖转过头来，目光灼灼：“我打算用这批战马和魏博的兄弟为骨干，成立一支骑兵营。一支真正的，能够一锤定音的铁甲骑兵！”
庄三儿闻言，双眼瞬间亮了起来，呼吸都变得急促！
“刺史英明！”
“只是……”
刘靖的目光变得深邃起来：“一支精锐的骑兵，必须有一个合格的校尉来统领。他不仅要武艺高强，更要懂得骑兵战法。”
“你手下那些兄弟，可有合适的人选举荐？”
庄三儿脸上的兴奋之色，顿时僵住了。
他手下那帮兄弟，个个都是悍不畏死的猛士，让他们冲锋陷阵，以一当十，绝无问题。
可要说统领全军，运筹帷幄的将才……
他们大多是魏博牙兵出身，骄横惯了，勇则勇矣，却缺少谋略，更不懂什么精妙的排兵布阵。
让他们当个冲锋陷阵的队正、什长，绰绰有余，但要执掌一营，成为独当一面的校尉，恐怕会把一支好兵带到沟里去。
他想了半天，也想不出一个绝对合适的人选，脸上不由露出为难之色。
就在这时，一个沉稳的声音，在两人身后响起。
“刺史，卑职不才，愿为前驱！”
刘靖和庄三儿同时回头。
只见一直跟在刘靖身后，沉默如影的袁袭，上前一步，躬身抱拳，目光坚定。
刘靖的眉头微微一挑。
对于袁袭，他的印象一直停留在武艺高强、忠心耿耿的亲卫统领上。
他知道袁袭能打，是步战的好手，但带兵，尤其是带骑兵，这可是完全不同的两码事。
“你？”
刘靖的语气中带着一丝明显的怀疑。
袁袭知晓刘靖的疑虑，他没有多做辩解，只是平静地说道：“请刺史给末将一个证明自己的机会。”
说罢，他径直走到马厩旁，解开一匹无人骑乘的战马的缰绳。
那是一匹性子颇为刚烈的黑马，见有生人靠近，立刻不安地刨着蹄子，打着响鼻，显得极不耐烦。
袁袭却是不慌不忙，只是凑上前，在那黑马的耳边低语了几句，又伸出手，用一种独特的节奏，轻轻拍了拍它的脖颈。
说来也怪，那匹暴躁的烈马，竟然奇迹般地安静了下来，还温顺地用头亲昵地蹭了蹭袁袭的肩膀。
仅仅是这一手精湛的驯马本事，就让庄三儿看得眼角一跳，心中暗惊。
下一刻，袁袭抓住缰绳，脚尖在马镫上轻轻一点，整个人如同一片没有重量的羽毛般，轻盈而流畅地翻身上马。整个动作行云流水，没有一丝一毫的拖沓。
“驾！”
袁袭双腿一夹马腹，那黑马长嘶一声，如一道离弦的黑色箭矢，瞬间冲了出去！
他没有跑远，只是策马绕着不远处的靶场，风驰电掣般地疾驰。
一人一马，仿佛融为了一体，在晨光中拉出一道黑色的残影。
人马合一！
庄三儿的瞳孔，猛地一缩。
他也是在马背上长大的，一眼就看出，袁袭的骑术，绝对是顶尖高手的水准！
就在众人以为他只是要展示骑术时，袁袭在疾驰之中，突然反手从马鞍旁的箭囊中抽出了一支羽箭，弯弓搭箭，整个动作快得几乎让人看不清！
他的目标，是百步之外，一个供步卒练习刺杀的草人靶子！
在剧烈颠簸的马背上，以如此高的速度，射击百步之外的目标，其难度，不亚于登天！
“嗡——！”
弓弦震响，如龙吟虎啸！
羽箭离弦，发出一声尖锐的破空之声！
“嗖！”
第一支箭，在众人尚未反应过来时，已经正中草人胸口！
还未等众人发出惊呼，袁袭的手速快得惊人，几乎是在第一箭射出的同时，第二箭、第三箭已经接连出手，快得仿佛三道流光！
“嗖！”
“嗖！”
又是两声破空锐响！
当袁袭策马勒停在靶场中央，战马人立而起，发出一声雄壮的长嘶时，所有人的目光，都死死地钉在了那个百步之外的草人身上。
三支羽箭，呈一个标准的“品”字形，深深地钉入了草人的胸口！
三箭之间的距离，几乎完全相等！
箭羽犹自在晨风中嗡嗡作响！
整个马厩前，鸦雀无声，落针可闻。
所有人都被这一手神乎其技、近乎于道的神射功夫，彻底镇住了。
刘靖的嘴巴，微微张开，脸上的表情，是毫不掩饰的震惊与狂喜。
他知道袁袭武艺好，却万万没想到，他的骑射之术，竟然精湛到了如此恐怖的地步！
“这……这……”
庄三儿更是看得目瞪口呆，他结结巴巴地指着远处的箭靶，不知该说什么。
许久，才从牙缝里挤出一句充满了敬畏与震撼的话。
“此等箭术……只怕已不输安仁义了！”
安仁义！
是这个时代，公认的第一神射手。
文无第一，武无第二。
武人，行就是行，不行就是不行，你要不服，咱们比划比划，既分胜负，也决生死。
能得到庄三儿如此高的评价，可见袁袭这一手，带给了他多大的震撼。
袁袭策马缓缓归来，他翻身下马，将缰绳递给一旁的亲卫，再次对刘靖抱拳行礼，神情依旧平静，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
“刺史，末将在家乡时，也曾是游侠儿，时常与乡中子弟聚众百人，策马狩猎，也曾追杀过不少流窜的匪寇山贼，对于如何统带骑兵，颇有几分心得。”
“还请刺史给末将一个机会，末将愿立军令状！”
刘靖看着眼前这个一直被自己当作贴身保镖的心腹，心中掀起了惊涛骇浪。
他发现，自己还是小看了天下英雄。
自己身边，就卧虎藏龙！
他沉思了片刻。
让袁袭来当这个校尉，确实是眼下最好的选择。
首先，袁袭的骑射之术，足以服众。
军中，最是崇拜强者，有这手本事在，那些桀骜不驯的魏博牙兵就不敢不服。
其次，也是最重要的一点，袁袭是自己的心腹，忠诚度毋庸置疑。
将这支未来最重要的王牌部队交给他，自己才能真正放心。
至于带兵经验，可以慢慢积累。
想到这里，刘靖不再犹豫。
“好！”
“袁袭听令！”
“末将在！”
袁袭单膝跪地，声音铿锵有力。
“我命你为我歙州第一任骑兵营校尉，统领三百魏博锐卒，即刻开始整训。军器监的甲胄兵器，司仓的粮草马料，任你调用！”
袁袭闻言，脸上终于露出了抑制不住的狂喜，他重重叩首。
“末将，定不辱命！”
“不过……”
刘靖话锋一转，扶起他：“为了稳妥起见，我再给你派一个副手。”
他的目光，投向了不远处，正饶有兴致地看着这一幕，眼中闪烁着异彩的病秧子。
“就由他，担任你的副手，为你参赞军机，从旁辅佐你。”
让病秧子当副手，一是为了借助他在魏博牙兵中的威望，帮助袁袭尽快收拢军心。
二也是为了监察和制衡。
帝王心术，刘靖早已无师自通。
身负“刘”姓，这些自然手到擒来。
最后，他又拍了拍袁袭的肩膀，语重心长地敲打了一句。
“我把这支宝贝疙瘩交给你，你可别给我带废了。”
“若是表现不佳，我随时会撸了你的校尉之职，让你回我身边，老老实实地当你的牙兵。”
袁袭心中一凛，立刻躬身。
“请府君放心！若有负所托，卑职提头来见！”