"那就去黑水寨。"
三日后，黑水寨。
李自成大军包围山寨。
高迎祥站在寨墙上，看着山下明军。
"自成来了。"他轻声说。
副将问："大当家，打不打？"
高迎祥摇头："打不过。"
"那……"
"派人去谈。"高迎祥说，"劝他一起反。"
副将愣住："这……能行吗？"
"试试。"高迎祥说，"自成以前是咱兄弟，说不定能劝回来。"
副将点头，选了一名心腹。
"你去，带上我的信。"
"是。"
使者下山，直奔明军大营。
明军大营，李自成帐内。
使者走进，呈上信件。
"自成哥，大当家让我带话给你。"
李自成接过信，没看，放在桌上。
"说。"
使者咽了口唾沫。
"大当家说，朝廷信不过你。你现在卖命，最后也是个死。不如一起反，打回陕西，自己做主。"
帐内一片寂静。
锦衣卫百户手按刀柄，盯着使者。
刘宗敏站在一旁，脸色阴沉。
李自成沉默良久，站起身。
"你刚才说什么？"
使者重复："一起反，打回陕西，自己做主。"
李自成走到使者面前，盯着他。
"俺以前是流寇，现在是明军。"
他拔出腰刀。
"俺已经选了陛下。"
刀光一闪。
使者人头落地。
帐内众人倒吸一口凉气。
李自成手不抖，眼不眨。
"把人头包好。"他对刘宗敏说，"送回京城，给陛下看看。"
"是。"刘宗敏捡起人头。
"还有。"李自成说，"给高迎祥带话。"
"什么话？"
"告诉他，下次派来的人，也是这个下场。"
"明白了。"
刘宗敏退下。
锦衣卫百户看着李自成，眼中闪过一丝敬意。
"将军不怕被猜忌？"
"怕。"李自成说，"但更怕对不起这份信任。"
锦衣卫沉默，记下。
"传令。"李自成转身，"明日攻城。"
"是。"
次日，黑水寨。
明军发动总攻。
李自成亲自率队冲锋，第一个爬上寨墙。
"兄弟们，跟我上！"
三千明军涌入山寨，流寇溃败。
高迎祥被俘，押到李自成面前。
"自成，你真要杀我？"
"大当家。"李自成说，"你选错了路。"
"路？"高迎祥苦笑，"什么路？朝廷给过咱们路吗？"
李自成沉默。
"以前没有，现在有了。"他说，"但你没选。"
高迎祥摇头："晚了。"
"是不晚了。"李自成挥手，"押下去，送回京城，听陛下发落。"
"是。"
高迎祥被押走。
李自成站在寨墙上，看着远方。
锦衣卫百户走到他身边。
"将军，高迎祥怎么处理？"
"送回京城。"李自成说，"让陛下决定。"
"不杀？"
"不杀。"李自成说，"杀了他，陛下会怀疑我灭口。"
锦衣卫愣住，没想到李自成想得这么远。
"将军思虑周全。"
"不是周全。"李自成说，"是怕。"
"怕什么？"
"怕陛下不信我。"李自成说，"我得每一步都走对，不能让他有理由怀疑。"
锦衣卫沉默，记下。
半月后，京城。
李自成的战报送至。
"清剿流寇据点五处，斩首两千，俘获高迎祥。"
朱由检看完，嘴角勾起一抹笑意。
"李自成，没让朕失望。"
骆养性站在一旁："陛下，人头也送到了。"
"哪个人头？"
"流寇使者的人头。"骆养性说，"李自成斩使明志，说已经选了陛下。"
朱由检沉默片刻。
"朝中那四十七名御史，现在什么反应？"
"哑口无言。"骆养性说，"周延儒也闭门不出。"
"好。"朱由检点头，"传旨。"
"臣在。"
"李自成升任陕西总兵，统兵一万。"朱由检说，"高迎祥押解进京，当众处决。"
"臣遵旨。"
骆养性退下。
殿内只剩朱由检一人。
他走到地图前，手指划过陕西地形。
"李自成……"他轻声说，"你是真忠，还是假忠。"
"时间会给出答案。"
次日，早朝。
朱由检拿出李自成的战报。
"众爱卿，李自成清剿陕西流寇，俘获高迎祥。"
群臣中，有人低头，有人侧目。
"四十七名御史，你们还有什么话说？"
无人敢答。
"李自成是流寇出身，没错。"朱由检说，"但他现在是大明的将领，立了战功。"
他顿了顿，继续说："朕用何人，无需尔等同意。再有下次，御史甲就是下场。"
群臣跪地："臣等明白。"
"退朝。"
朱由检转身，走向后殿。
群臣目送皇帝离去，议论纷纷。
"李自成……要得势了……"
"周延儒……怕是要失势了……"
"朝堂……要变天了……"
乾清宫后殿。
朱由检坐在榻上，骆养性站在一旁。
"陛下，李自成那边，锦衣卫汇报。"
"说。"
"李自成与士兵同吃同住，无特殊待遇。"骆养性说，"军饷自筹一半，未向百姓摊派。"
朱由检点头："好。"
"还有。"骆养性顿了顿，"李自成斩使明志，说怕对不起陛下信任。"
朱由检沉默良久。
"朕，也怕对不起他。"
骆养性愣住。
"陛下……"
"用人不疑，疑人不用。"朱由检说，"但朕是皇帝，不能不疑。"
他站起身，走到地图前。
"李自成若真忠，朕必不负他。"
"若假忠……"
"朕的刀，也不快。"
骆养性背脊发凉。
"臣明白。"
"去吧。"朱由检挥手，"继续盯着。"
"是。"
骆养性退下。
殿内只剩朱由检一人。
他走到窗前，看着外面的天空。
"李自成……"他轻声说，"别让朕失望。"
"大明，需要猛将。"