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石坚离开后约半个时辰，一份来自河西、用特殊药水书写、需火烤方显字的密信，由一名伪装成送柴仆役的秘社成员送到了金章手中。信是阿罗亲笔，字迹略显匆忙。除了例行汇报商队拓展情况，中间一段让金章目光骤然凝住：“……另，三日前，有一支自疏勒东来的小型胡商队，在玉门关外百二十里处的‘旱海子’附近失踪，同行汉商三人亦无音讯。当地戍卒搜寻两日，只找到几匹走散的路驼和散落的货囊，囊中丝绸浸透一种粘腻黑水，恶臭扑鼻，触之如沾淤泥，极难清洗。此事已报官，暂以‘遭遇沙匪，货物被劫’结案。然仆亲往查看残留物，那黑水……绝非寻常盗匪所用。仆已密令手下沿商路暗中查访类似异物或可疑人物。此事诡异，恐非孤立。”
金章放下绢帛，指尖在案几边缘轻轻敲击。阿罗的谨慎措辞背后，是同样敏锐的警觉。粘腻黑水，恶臭如淤泥……这描述让她想起前世叧血道人记忆中，某些邪法祭祀残留的污秽之物。玉真子在长安活动，河西商路便出现异常，时间上太过巧合。她起身走到那幅西域舆图前，目光落在玉门关外的“旱海子”区域。那里是一片戈壁与荒漠的交界，地形复杂，常有流沙，也是马匪出没的传统区域。但若只是寻常劫掠，何须用上那等诡异黑水？
窗外天色渐暗，夏日的闷热被晚风稍稍驱散，带来庭院中草木的湿润气息。蝉鸣声稀疏了些，取而代之的是远处坊间隐约传来的犬吠。金章没有点灯，任由暮色将书房浸染成一片深蓝。她在等，等另一份可能更关键的消息——甘父的密报。按照之前的约定，甘父在敦煌以西的活动若有重大发现，会通过最紧急的渠道直接传回长安，时间应该就在这两日。
夜色完全笼罩长安城时，侯府后门传来三长两短的叩击声。守在后门的哑仆老黄迅速开门，一个浑身裹在深色粗布斗篷里的身影闪身而入，斗篷上沾着夜露的湿气，还带着一股淡淡的、属于远路的尘土与汗味混合的气息。来人个子不高，动作却异常敏捷，在老黄的引领下，穿过几道回廊，径直来到书房外。
“主君，河西急件，甘父大人亲笔。”门外传来一个刻意压低的、沙哑的声音，不是石坚。
金章拉开房门。门外站着的是一个她有些面生的年轻汉子，肤色黝黑，脸颊有被风沙长期侵蚀的粗糙纹路，眼神却锐利如鹰。他单膝跪地，双手捧上一个用油布严密包裹的、约莫巴掌大小的扁平物件。油布表面沾着些许沙粒，在廊下灯笼昏黄的光线下微微反光。
“一路辛苦。进来。”金章侧身让开。
汉子起身进屋，反手轻轻合上门。书房内只点了一盏铜灯，光线集中在书案附近，将两人的影子投在墙壁上，拉得细长而扭曲。汉子解开油布，里面是一块打磨光滑的薄木牍，木牍边缘有些磨损，显然经过长途颠簸。木牍表面空空如也。
金章从书案暗格中取出一个小巧的铜制手炉，拨开里面将熄未熄的炭火，又添入几块新的。炭火很快燃起橘红色的光，散发出干燥的热量。她将木牍悬在炭火上方，保持一定距离，缓缓移动烘烤。一股极淡的、类似艾草燃烧又混合了某种矿物气息的味道在空气中弥漫开来。
木牍表面，焦黄色的字迹开始一点点浮现。字迹是熟悉的甘父笔法，刚劲有力，但笔画间透着一股罕见的急促与凝重。
“主人亲鉴。仆于敦煌西三百里，白龙堆边缘，追踪一伙行迹诡秘之马匪，计七人，皆黑衣蒙面，坐骑精良，不似寻常沙盗。彼等昼伏夜出，专拣荒僻小路，似有固定路线。仆尾随三日，至一处名为‘鬼哭坳’之荒漠深谷。谷口隐蔽，被风蚀岩柱遮挡，若非紧跟，极易错过。”
金章的目光随着字迹移动，呼吸微微屏住。铜灯的光晕在她脸上跳跃，映出专注而冷峻的轮廓。送信汉子垂手肃立一旁，连呼吸都放得极轻，只有炭火偶尔发出的噼啪声打破寂静。
“入谷约里许，豁然见一废墟。残垣以土坯与碎石垒成，形制古拙，非汉非胡，亦非西域常见城邦样式。废墟中央，有一石台，高约三尺，方圆丈余。石台表面……”字迹在这里顿了一下，墨色似乎更深了些，“刻满古怪纹路。纹路非文字，非图画，乃由无数扭曲、断续、仿佛被强行截断之线条构成，层层叠叠，布满台面。仆近前细观，只觉目光触及那些纹路时，心中莫名生出滞涩、烦闷之感，仿佛气血运行都缓了三分。周遭空气亦觉凝沉，连风声入耳都变得模糊迟钝。”
“滞涩……”金章低声念出这两个字，眼中寒光一闪。玉真子对韦贲所言，正是“滞涩之气”！她继续往下看。
“石台四周，散落腐朽货囊碎片、断裂的木质车辕、以及若干牲畜骸骨。骸骨颜色发黑，似被烈火焚烧，又似被某种酸液腐蚀，触之即碎。货囊碎片材质，与往来西域商队常用者类似。更有一物，”甘父的字迹在这里明显用力，几乎要刻穿木牍，“仆怀中所藏主人所赐‘平准’信物，那枚特制半两钱，在接近石台三丈内时，竟微微发烫！热度持续，直至仆退至五丈外方渐消。此钱乃主人以秘法加持，专为感应‘商道’气运流转异常而制，寻常邪祟或煞气绝无此反应。”
金章的手指无意识地收紧。半两钱发烫！这意味着那石台，或者说那些纹路，所影响、所针对的，正是与“流通”、“交易”、“气运流转”相关的法则！这与“绝通盟”阻滞商道、扼杀流通的理念完全吻合！那不是简单的祭祀场所，那是……某种针对“商道”法则的“厌胜”之物？还是进行某种仪式的“阵眼”？
她的心跳微微加速，不是恐惧，而是一种猎物终于踏入陷阱边缘、真相即将浮出水面的锐利兴奋。她强迫自己冷静，继续阅读甘父后续的描述。
“仆心中警兆大作，不敢久留。细察四周，除石台纹路与散落遗物，未见其他明显人为活动痕迹，亦无近期生火或居住迹象。那伙黑衣马匪踪迹至此亦断，似凭空消失。仆恐有诈，未敢深入废墟搜索，迅速依原路退出深谷，并小心抹去自身痕迹。出谷后，于十里外沙丘隐蔽处观察半日，未见异常，方敢离开。”
“归途中，仆反复思量那石台纹路。忽忆起早年随主人第一次出使西域，途经玉门关时，曾于关城内侧一段废弃烽燧旁，见过一方半埋土中之残碑。碑上刻有类似扭曲断续之纹，当时只道是古人随意刻画或风化所致，未曾在意。如今想来，形神颇有相似之处。仆已派可靠之人，持仆手绘纹路简图，秘密前往玉门关查访那方残碑，看能否有所发现。”
读到这里，金章几乎能透过字迹看到甘父那张饱经风霜的脸上，此刻定然布满了凝重与困惑。甘父是极谨慎老练的人，他用了“邪门”二字，足见其感受到的异常已超出寻常经验。
木牍最后一段，字迹更加急促，几乎连成一片：“主人，此地邪门，绝非寻常匪类巢穴。那纹路，仆依稀觉得，与玉门关内某处古老石刻有相似处，已派人暗中查访。商路不宁，恐与此类邪祭有关。仆疑心，失踪商队或遭毒手于此。近日敦煌以西，商旅多有传言，谓‘旱海子’、‘白龙堆’一带，时有商队货物莫名霉变、牲畜惊厥乃至走失之事，损失虽不大，然频发令人不安。今见此废墟石台，仆恐……此类‘意外’，皆非天灾，实乃**人祸**，且与此等邪异之物脱不开干系。仆将继续暗中查探黑衣马匪踪迹及类似废墟，一有消息，即刻飞报。万望主人在长安，务必谨慎提防。”
字迹到此戛然而止。最后“人祸”二字，墨迹浓重得几乎化开。
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