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金章将卷好的地图放入书柜深处的暗格，指尖拂过羊皮粗糙的表面。西域的风沙、敦煌的仓房、甘父信中的刀疤标记、还有那无处不在的霉味……这些碎片在她脑中盘旋。她需要更多线索，需要知道那股“滞涩”之力的源头。阿罗昨日提及的西市道姑，或许是个突破口。她走到铜镜前，镜中映出张骞刚毅的男性面容。她抬手，从妆匣中取出一盒易容用的青黛和几缕假须。烛火跳动，镜中的面容开始模糊、变化。半个时辰后，一个面容普通、衣着朴素的关中商贾推开侯府侧门，悄无声息地融入了长安渐浓的夜色之中。
***
夜色褪去，晨光熹微。
长安西市在卯时三刻便已苏醒。车马粼粼，人声渐起，空气中混杂着牲畜的膻味、刚出炉胡饼的焦香、还有远处酒肆飘来的淡淡酒气。金章——此刻是一个名叫“章金”的布匹商人——走在西市南侧一条相对僻静的巷道里。巷道两侧的店铺多是售卖香烛、符纸、草药以及一些不甚值钱的古玩，顾客稀疏，与主街的喧嚣形成鲜明对比。
阿罗的情报很准。
巷道尽头，靠近一堵斑驳土墙的角落，支着一个简陋的摊子。一张褪色的蓝布铺在地上，布上摆着几卷泛黄的竹简、一个巴掌大的龟壳、几枚磨损的五铢钱，还有一个小小的三足青铜香炉。香炉里插着三支线香，青烟袅袅升起，在晨光中拉出细长的、几乎笔直的烟柱。
摊子后面，盘膝坐着一位道姑。
她看起来约莫三十岁上下，面容清秀，皮肤白皙，穿着一身洗得发白的青色道袍，头发用一根木簪简单绾起。她闭着眼，双手交叠放在膝上，姿态沉静，仿佛与周遭的市井嘈杂隔绝开来。但金章走近几步，便看清了她的眼睛——在她偶尔抬眼看人时，那双眼睛幽深得像两口古井，平静无波，却仿佛能映出人心底最隐秘的角落。
这就是玉真子。
金章没有立刻上前，而是装作挑选旁边摊位的旧货，用眼角余光观察。半个时辰内，有三拨人来到玉真子的摊前。一个是愁眉苦脸的粮商，抱怨运往陇西的粟米车队屡屡受阻；一个是神色焦虑的皮货贩子，担心新收的一批狐皮在转运途中受损；还有一个是打算合伙往西域贩运漆器的年轻商人。
玉真子对待他们的方式大同小异。她会让求问者伸出左手，她并不触碰，只是凝神细看掌纹，偶尔会要求对方报上生辰八字（或大概年岁）。然后，她会点燃一支新的线香，插入香炉，看着香烟飘散的形态，口中念念有词，声音低微含糊。最后，她给出断语。
对粮商，她说：“西北道阻，非人力可强为。粮为养命之本，动则有险，不如就地发卖，虽利薄而安。”
对皮货贩子，她说：“皮毛细软，易招阴湿。转运之路，水汽氤氲，恐有霉损。若执意而行，需以厚毡包裹，择晴日速行，然仍有三成折损之虞。”
对那年轻商人，她的话让金章心头一凛：“西方有金戈肃杀之气，兼有滞涩之障。货通其地，如舟行浅滩，十停恐去七停。少年人，求财当顺势而为，东南富庶，何不往之？或固守本业，以待天时。”
年轻商人脸色发白，道谢后匆匆离去，显然是被吓住了。
“流通过甚，易惹灾殃……”金章心中默念阿罗转述的这句话。玉真子虽未明说，但字里行间，都在暗示“流通”本身的风险，尤其是向西的流通。她在系统地、有针对性地给往来西域的商贾泼冷水，制造心理障碍。
时机差不多了。
金章整了整身上半旧的细麻深衣，脸上堆起商人常见的、带着几分讨好和焦虑的笑容，走到玉真子的摊前，躬身行了一礼。
“仙姑请了。”
玉真子缓缓睁开眼，目光落在金章脸上。那目光很平静，却让金章感到一丝微弱的寒意，仿佛被某种冰冷滑腻的东西扫过。这是修炼之人的灵觉？还是“滞涩”之力带来的异样感知？
“居士何事？”玉真子的声音不高，带着一种奇特的平直腔调，缺乏寻常女子声音的起伏，却有种莫名的说服力。
“在下章金，做些布匹绢帛的小本生意。”金章搓着手，语速稍快，显得心事重重，“不瞒仙姑，前些日子凑了一笔钱，收了一批上好的蜀锦和齐纨，原打算趁着秋高气爽，贩往西域楼兰、于阗一带。那边贵人喜好汉家锦绣，利润颇厚。可这几日，接连听到些不好的风声，说有商队在敦煌以西遭了马匪，还有……还有货物莫名受损的。心里实在不踏实，特来请仙姑指点迷津，这趟货，究竟走得走不得？”
她说着，很自然地伸出左手，掌心向上，递到玉真子面前。这只手经过简单处理，皮肤略显粗糙，指节粗大，掌纹也被药物暂时改变了细微走向，完全是一双常年奔波劳碌的商人之手。
玉真子的目光落在金章掌心，停留了约莫十息。她的眼神专注，瞳孔深处似乎有极淡的幽光一闪而过。金章屏息凝神，将自身气息收敛到极致，连那微弱的、源自凿空大帝的“流通”气韵也死死锁在体内，不敢泄露分毫。此刻，她就是一个彻头彻尾的凡人商贾。
“居士这掌纹……”玉真子缓缓开口，“奔波劳碌之象明显，财帛线有断续，近期当有财物忧虑。可是为这批货的本钱发愁？”
金章适时地露出惊讶和叹服的表情：“仙姑明鉴！为了这批货，确实把家底都快掏空了，还借了些钱。若是赔了，可真就……”
玉真子点点头，不再看手相。她取出一支新的线香——那香颜色暗红，比寻常线香略粗，散发出一股清冷微苦的香气，似檀非檀，似柏非柏。她用摊上一个小火折子点燃香头，插入那只三足青铜香炉中。香炉里的旧香灰被轻轻拨开，新香插入，青烟再次升起。
这一次，玉真子没有念念有词，只是静静地看着那缕青烟。她的眼神变得空茫，仿佛透过烟雾看到了别的什么。
金章也看着那烟。晨光从斜上方照下来，青烟本该袅袅婷婷，随风微微摆动。但奇怪的是，玉真子面前的这缕烟，升腾得异常笔直、稳定，几乎不受巷道里偶尔穿过的微风影响。烟柱凝而不散，像一根细细的青色丝线，直直向上。
过了约莫半盏茶的时间，玉真子收回目光，看向金章，缓缓摇头。
“不妙。”
“仙姑，怎……怎么个不妙法？”金章配合地露出紧张神色。
“西方之气，滞涩沉重，如胶如漆。”玉真子的声音依旧平直，却带着一种不容置疑的意味，“贫道观这香烟，升腾之际屡有凝阻之象，非是风顺之兆。居士欲往之西域，此刻正是‘地气闭锁，商路不畅’之时。强行贩货西去，恐非但利市难求，本钱亦将折损大半。轻则货物霉变受损，重则人货皆陷于险地，马匪、天灾、乃至官非，皆有可能。”
金章倒吸一口凉气，脸色发白（这倒不全是装的，玉真子描述的这种“滞涩”感，与她感知到的商路异常何其相似！）：“这……这可如何是好？货已备齐，契约也签了，若是违约……”
“东南方向，”玉
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