我能做的，就是把旗给他、将人心引给他。至于剩下的......无论多难，都得他自己扛。”
消息传得比风还快，短短一个下午，满京口都知道了——朝廷派了人来，说牛太守的话不作数，北府兵不能交给沈砺。
李老爷端着茶，笑得眼睛眯成了一条缝。“我说什么来着？牛宝之说了不算！一个将死之人，还想做主北府兵的归属，简直是痴心妄想！”
陈老爷跟着哈哈大笑。“可不是嘛！沈砺那小子，白高兴一场了！”
“流民就是流民！永远认不清自己的位置，还妄想能一步登天？殊不知，朝廷的一句话，就能断了他所有的念想！”王老爷正说着，目光陡然变得狠厉：“他这还没接手呢，就有人拦了。真要是让他侥幸接了手，还不定怎么死呢。”
三个人再次得意地笑了起来，仿佛已经看到了沈砺走投无路的模样。
向康满头大汗，急匆匆地冲进帐内。
“沈军侯！周荻来了！他在城里到处放话，说北府兵是朝廷的兵，牛太守说了不算！”
沈砺“嗯”了一声，接着擦起了枪。
向康急了。“你听见了没有？他这是在当众羞辱你，说你不配！”
“听见了。”
“那你——”
“他说的对。”沈砺打断他。“北府兵确实是朝廷的兵，我说了不算，牛太守说了也不算。”
“但我拿了牛太守的旗。我答应过他，要替他撑着。”
说着走出帐外，望着城里的方向，声音坚定：
“朝廷不认，我就不接了？要看北府兵认不认我，才是关键。”
向康似懂非懂的点了点头，心底只剩下了敬佩。
那天夜里，沈砺踏着月色独自去了北府兵大营。那面北府旗依旧高高挂在旗杆上，在夜色中猎猎作响，格外醒目。几个老兵蹲在墙角，借着微弱的灯火喝着酒，看到沈砺走进来，有人缓缓站起来，神色复杂；有人依旧蹲着，没有动静，眼底满是犹豫。
刀疤老兵站在旗杆下面，目光沉沉地看着他。“沈军侯，如今城里都在传，说朝廷不认你，接不了北府兵。”
沈砺走到旗杆下面，抬起头看着那面旗。“你信吗？”
刀疤老兵沉默了片刻，目光望向远方，仿佛想起了牛宝之守京口的那些岁月，缓缓开口：“我信牛太守。”
沈砺的眼底闪过一丝动容，语气郑重：“牛太守把这面北府旗给了我。他说，让我替他接着守。”
老兵盯着他，盯了很久。“那你撑得住吗？”
沈砺没回答，只是伸出手握住旗杆。风很大，旗被吹得笔直，北府两个字在夜色里忽隐忽现。
“撑得住。”
老兵看着他忽然笑了，点点头。“行。我信你。”
说罢，他毅然站到沈砺身后。紧接着一个接一个，越来越多的老兵，纷纷走到沈砺身后，排成整齐的队列，目光坚定地望着沈砺，望着那面北府旗——他们或许不信朝廷，不信世家，但他们信牛太守，信眼前这个，愿意替牛太守撑下去的年轻人。
何况站在营门口，看着眼前这一幕，眼眶瞬间红了。他深吸一口气，快步走过去，站在沈砺身边，语气坚定：
“我也信你！”
那天夜里，周荻坐在驿馆里，写了一封信：“牛宝之病重，沈砺已得北府兵之心。需早做准备。”
随即唤来亲信。“送到建康，亲手交给王将军，半点耽误不得！”
亲信接过信，犹豫了一下。“大人，沈砺已经得了北府兵的心，咱们不如先动手除掉他，以绝后患——”
“不可！你是打得过他手下的王珂叶还是陈七等人？”周荻连忙打断，又想起了那日路上被他们偷袭的事情，不由得一阵寒意。待稍作平复后，咬着牙冷笑道：
“让他再蹦跶几天又何妨？朝廷不认他，桓威不点头，他又没粮没饷，拿什么撑？北府兵的心能当饭吃？”
亲信不敢再问，趁着夜色，快马加鞭地赶往建康。
周荻站在窗前，望着北府兵大营的方向。那里有火光，有人在动，有旗在飘。
“沈砺，”他勾起一抹冷笑，轻声呢喃，“你还能撑几天？”