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建康的朝堂之上，早已吵成一锅粥。吵嚷声撞在殿柱上，嗡嗡作响，搅得人心惶惶。
冯虞第一个按捺不住，手持笏板，声音尖得像刀子：“陛下！江北军南下勤王，本为护国安民，怎料营地遭焚，死伤近千，此等惨败，皆因沈砺无能！请陛下下旨，治其失职之罪！！”
少年天子马嘉坐在龙椅上，早已脸色发白，手在发抖。他的目光慌乱地扫过殿下文武，先看向谢运，又转向王僧言，茫然无措，全然不知该听谁的，唯有眼底的惶恐，藏都藏不住。
王僧言不紧不慢地出列，拱了拱手，话语间云淡风轻：
“陛下，江北军初来乍到，不熟悉江南防务，情有可原。但京口粮仓被烧，牛宝之难辞其咎。他守了京口几十年，如今却连一座粮仓都护不住——老了。”他顿了顿，声音忽然沉了下去，“臣以为，京口防务，该换人了。”
朝堂上瞬间嗡嗡声四起。有人点头，有人摇头，有人低着头假装没听见。
冯虞立刻顺势跟上，语气里带着一股南人对北人特有的傲慢：陛下明鉴！北人素来粗鄙，只知蛮勇，不知守土之责。牛宝之是北人，沈砺亦是北人。他们能打仗，但守不住城。京口乃朝廷门户，岂能托付给一群粗鄙北人？”
殿上立刻响起一片附和之声。
几个世家出身的官员纷纷点头，有人低声说“北人就是靠不住”，有人嘴角噙着冷笑“江北来的流民罢了，能有什么好东西”。
马嘉手足无措间又将目光投向谢运，仿佛抓住救命稻草。
谢运终于出列，他没有看王僧言，没有看冯虞，甚至没有看天子。
他只是站在那里，声音很平，平得像一潭死水：“陛下，江北军初至江南，不熟防务，情有可原。可着沈砺戴罪立功，不必深究问罪。京口粮仓被烧，牛宝之确有失职。然，北府兵守土数十年，根基早已深厚，贸然换人，恐生乱子。不妨先查清原委，再议不迟。”
他刻意避开了“南北之争”的陷阱，不站队，不辩驳，只守着心中的平衡。
王僧言侧头看了他一眼，没有争辩，只有一抹邪笑。
他本就不需争今天的输赢，只需在天子心里种下两颗种子——牛宝之老了，守不住了；北人粗鄙，靠不住。种子种下去，自然便会发芽。
马嘉连忙松了口气：“那就……那就这么办。按谢公所言，查清楚，再议。”
朝会散了，官员们三三两两离去，议论声渐渐消散在宫道深处，唯有殿上的寒气，依旧萦绕不散。
谢运步履从容地走出大殿，韩穆却紧随其后。
“谢公，”韩穆压低声音，“王僧言今日这般行事……”
谢运没回头，语气却极为平淡：“他在收网。牛宝之的粮没了，兵散了，正是最好时机。”
压低话音顿了顿，低得只有韩穆能听见：“京口从来都不只是一座城。是钱。”
韩穆脚步猛地一顿，眼中闪过一丝惊悟，随即又陷入沉思，脑子里飞快地转——京口是南北商路的咽喉，谁握着京口，谁就握着那条商路。王僧言要的，从来都不是沈砺。
谢运忽然停下来，目光直直望着韩穆，深得像一潭死水。“你知道这些年，王僧言和北地的生意，是谁在帮他走货吗？”
韩穆没有开口，却隐约猜到了答案。
谢运嘴角勾起一抹极淡的笑，却没有说答案。
可韩穆早已心如明镜。是世家，那些站在朝堂上不说话的人，那些在背后数钱的人，那些看着牛宝死局却沉默的人——他们都有份。
谢运看着他，语气忽然沉了下来：“你以为我不知道这些吗？我都知道，又能怎样？江南乱了，谢家就完了。那些拿钱的世家，也不会放过我。”
他顿了顿，目光望向远方的宫墙。
“所以我只能等，等一个能破局的机会。”
话音落下，韩穆便看着他的背影消失在了宫门里。
他知道谢运说得没错，但他更知道，自己苦等几十年的那个人，等的没错。
韩穆回到官署第一件事情，便是把门关上。
他走到柜子前打开铜锁，从里面搬出一摞摞纸张泛黄的文书、账本与地图。一份一份，分类、编号、归档。
端茶进来的亲信，看见满桌的纸，不由得愣了一下：“大人，您这是……”
韩穆没有抬头，依旧低头整理着文书：“要乱了。”
亲信不敢再问，放下茶，退了出去。
韩穆想起朝堂上王僧言的从容，想起冯虞的“北人粗鄙”，想起那些附和的世家。他们以为自己在赢。但韩穆知道，赢的不会是他们。
他几十年如一日苦等的人，终于快来了。从他看见沈砺的那一刻，就知道那个人真是存在着。
想到这里，韩穆指尖抚过泛黄的文书，眼中闪过一丝坚定——这些年积攒的本事，那些默默记下的一切，终于要派上用场了。
另一边，王僧言的书房里，烛火摇曳，映得他的身影在墙上忽明忽暗。
周荻垂首立在一旁，神色恭敬。
“大人，今日朝堂之上，谢运出面保了沈砺，并未如我们所愿，将其问罪。”
王僧言却笑了一下，全然不在意。
“保就保。沈砺翻不出什么大浪，牛宝之才是那块肥肉。”
说
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