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一、不请自来的“规矩”
坡地上的棉花苗已长到半尺高，红花也开出了星星点点的橙红色花朵。绣坊的新织房刚刚搭起架子，染料作坊的灶台才垒了一半，麻烦就找上门了。
先是县衙的两个税吏，穿着半新不旧的皂隶服，揣着手，溜溜达达到了庄子前。门房老赵头认得他们，忙不迭地往里请，又赶紧去后院通报。
沈清禾正在新规划的染料作坊旁，跟宋师傅商量着排水沟的走向，闻言眉头微蹙。她拍了拍手上的土，对春桃道：“去前厅奉茶，我换身衣裳就来。”
等她换了一身见客的素净衣裙来到前厅，两个税吏已喝上了茶，正东张西望地打量着厅里的陈设。见她进来，为首那个留着两撇小胡子的王税吏放下茶杯，皮笑肉不笑地拱了拱手：
“沈娘子，叨扰了。我等奉县尊之命，例行巡查，看看各处的营生。”
“二位差爷辛苦。”沈清禾在主位坐下，神色平静，“不知要巡查些什么？庄子里都是些田亩和手工活计，账目也清楚，若有需要，可随时查看。”
王税吏“呵呵”笑了两声，捋了捋胡子：“查看账目自然是要的。不过嘛，咱们今日来，主要是看看沈娘子这绣坊和田庄的……气象。哎呀，不得了啊，这才多久，庄子扩了地，绣坊招了这么多人，听说那绣品在城里都卖上了价。这生意，真是红红火火，令人羡慕。”
他话锋一转，语气变得意味深长：“生意做大了，是好事情，为咱们县里也添了光彩。只是嘛，这该尽的义务，该守的规矩，也得跟上，是不是？县尊体恤商户不易，但该交的税，该纳的捐，那是一分也不能少的。尤其是沈娘子这营生，又是织又是绣的，牵扯的条目多，咱们也得好好厘清厘清，免得日后……说不清楚，对不住县尊的关照，也耽误了沈娘子的生意。”
沈清禾听明白了。这是嫌她“孝敬”得不够，来敲打，也是来索要“常例”了。她面上不动声色，只道：“王差爷说得是。该交的税赋，我们庄子从未拖欠。绣坊这边，因是女红手工，此前也按小本经营报备。如今既然差爷提起，是该重新核计。不知这‘厘清’，是个什么章程？”
见她上道，王税吏笑容真切了些，从袖中摸出一张叠着的纸，展开：“章程嘛，都在这里。田赋、丁银、商税、门摊税……林林总总。沈娘子这绣坊，如今规模可不小，雇工这么多，这‘匠籍’管理费、‘行市’管理费，怕是也得算上。还有，这织机纺车，也算‘机具’……零零总总加起来，一年嘛，这个数。”
他伸出三根手指晃了晃。
三百两？沈清禾心中冷笑。这可比正常该交的税赋高出了一大截，分明是看人下菜碟，把她当肥羊宰。
“王差爷，这数目……似乎与县里颁布的税则有些出入？”她缓缓问道。
“哎，沈娘子是明白人。”王税吏凑近些，压低声音，“明面上的税则是死的，可这上上下下打点、维持的费用，是活的。县尊要维持一方安宁，咱们这些跑腿的也得吃饭不是？沈娘子生意做得这么好，手指缝里漏一点，就够咱们忙活的了。大家行个方便，日后在县里，也好办事，是不是？”
这是赤裸裸的索贿了。沈清禾沉默片刻，忽然笑了笑：“王差爷说得是。只是这数目不小，我一时间也拿不出这许多现银。账目也需时间整理。不如这样，差爷们先回去，容我两日时间筹措准备，到时再请差爷们过目，可好？”
王税吏见她没有硬顶，脸色好看了些，觉得这妇人还算识相，便顺水推舟：“也好，沈娘子是爽快人。那就两日后，咱们再来。县尊那边，还等着回话呢。”
送走两个税吏，春桃气得脸都白了：“夫人！他们这分明是勒索！三百两！咱们辛苦一个月，绣坊和田庄加起来的净利也就二百多两！这简直是抢劫！”
沈清禾走到窗边，看着税吏远去的背影，眼神微冷：“不是抢劫，是‘规矩’。生意做大了，这些牛鬼蛇神自然就闻着味来了。这还只是县衙的小吏，更麻烦的，怕是还在后头。”
果然，第二天，麻烦就来了。
二、丝绸行会的“请柬”
来的是一个穿着绸衫、头戴方巾、管家模样的中年人，自称姓高，是“清河镇丝绸刺绣行会”的管事。他递上的不是拜帖，而是一份措辞客气却隐含强硬意味的“知会函”。
函中称，“清禾绣坊”经营丝线、布料购销及刺绣成品售卖，已属行会管辖范畴。按行会规矩，凡镇上相关营生，皆需入会，遵守行会定立的原料采买、工艺标准、售价范围等诸般条款，并按时缴纳“会费”及“行业管理金”。如若不入，则视为不守行规，行会将有权联合各家商户，对其采取“必要措施”，包括但不限于断其原料来路、阻其货物销路云云。
最后，还“善意”提醒，后日午时，行会将在镇中“聚贤楼”召开每月例会，请“清禾绣坊”主事之人务必到场，商议入会事宜。
“这……这比县衙那帮人还狠！”宋师傅看完函件，气得胡子直翘，“什么行会规矩？分明是看咱们生意好，想用行规卡着咱们，分一杯羹！那原料、售价都由他们定，咱们还有活路吗？
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