与上百叛军战成一团。
刀光剑影，血花飞溅。
沈炼一柄绣春刀连斩七人，但终究寡不敌众，被三杆长枪同时刺穿胸膛。
他跪倒在地，望向东方天空初升的朝阳，喃喃道：“陛下…臣尽力了…”
武昌陷落的消息，在当天傍晚通过八百里加急送到京城。
文华殿内，周皇后手中的茶杯“啪”地落地，摔得粉碎。
“三月…十二？”她脸色煞白，“楚王提前起兵了？”
兵部尚书王在晋声音沉重：“是，娘娘。
湖广锦衣卫拼死送出消息，武昌已在今日凌晨陷落。
楚王打出‘清君侧、废新政’旗号。
发布檄文，历数新政十大罪状，号召天下藩王、士绅共举义旗。”
“檄文内容呢？”
王在晋呈上一份抄本。
周皇后展开，只见上面写道：
“…今上宠信阉宦，推行苛政。
清丈田亩，实为夺民之产；
开海通商，实为纵欲逐利；整顿军制，实为削将之权…以致天下汹汹，民不聊生。
本王身为太祖血脉，不忍江山崩坏，百姓涂炭，特举义兵，清君侧，废新政，还天下太平…”
檄文写得极具煽动性，将大明两年来的所有天灾人祸都归咎于新政。
“颠倒黑白！”周皇后气得浑身发抖。
“新政是为救国，怎么就成了苛政？”
陈子龙出列：“娘娘息怒。楚王檄文虽为妖言，但确实能蛊惑人心。
当务之急是调兵平叛，同时发布诏书驳斥其言，以正视听。”
“调兵…”周皇后苦笑，“哪还有兵可调？
宣府、潼关、洛阳三线告急，京营三万精锐已随陛下亲征，如今京城只剩两万老弱守军。”
殿中一片死寂。谁都明白，大明兵力已捉襟见肘。
“娘娘，”英国公张维贤出列。
“老臣愿率家兵五百，赴湖广平叛！”
“老臣也愿往！”成国公朱纯臣紧随其后。
两位国公的表态让周皇后心中一暖，但五百家兵对于五万叛军来说，不过是杯水车薪。
“两位国公忠心可嘉，但…”周皇后话未说完，殿外忽然传来急促脚步声。
“报——八百里加急！洛阳战报！”
信使冲入殿中，跪地呈上军报。王在晋接过，只看一眼，脸色大变。
“洛阳…失守了？”
什么？殿中百官齐齐变色。
王在晋声音颤抖：
“袁崇焕将军急报：三月十一，蜀军动用百余门火炮猛攻洛阳，城墙倒塌十余处。守将陈永福战死，守军伤亡殆尽。
袁将军率残部救援不及，洛阳…已于昨日午时陷落。”
洛阳失守！中原门户洞开！
周皇后身体晃了晃，几乎晕倒。身旁宫女连忙扶住。
“娘娘保重！”众臣惊呼。
周皇后强撑着站稳：“袁将军现在何处？还有多少兵马？”
“袁将军退守偃师，收拢溃兵，尚有两千余骑。
但他奏报中说，蜀军入城后大肆劫掠，屠杀抗拒新政的士绅家族三十七户，却对支持新政的百姓秋毫无犯…”
“这是收买人心！”陈子龙立即道。
“蜀王要借楚王檄文之势，将自己打造成‘为民请命’的义军！”