天雪花。
崇祯元年的冬天，格外寒冷。
但在紫禁城外，在北京城的大街小巷，一个新的传闻正在悄悄流传。
皇帝要用阉党查贪官，追赃款，补国库。
有人说这是圣君明断，有人说这是昏君乱政。
但无论如何，所有人都感觉到，大明的天，真的要变了。
而在千里之外的扬州，盐商们已经接到消息，正在紧急商议对策。
崇祯元年腊月二十九，扬州。
运河上最后一批货船正加紧卸货，码头工人喊着号子，将一袋袋雪白的盐包扛进仓库。
往年这个时候，盐商们早已闭门谢客，准备过年。
但今年不同——城门口贴着的告示让整个扬州城笼罩在一片诡异的气氛中。
“钦命盐政稽核使魏，奉旨稽查两淮盐税。
凡盐场、转运、销售之账册，限三日内送至稽核司衙门。
隐匿、篡改、销毁者，以欺君论处。”
告示下围满了人，议论纷纷。
“魏忠贤...那个阉贼又来了？”
“不是说他被新皇收拾了吗？”
“你懂什么，这是圣上要用他这把刀，割咱们扬州的肉呢！”
“听说带了几百锦衣卫，这回怕是要见血...”
人群中，一个身着绸衫的中年男子悄然后退，拐进旁边的小巷。
他脚步匆匆，七拐八绕，最后从后门进了一座大宅。
宅内暖阁中，五六个人正围炉而坐，但气氛冰冷。
“都看到了？”主位上的老者缓缓开口。
他叫沈万三，当然不是传说中的那个沈万三，但确是如今扬州盐商之首，人称“沈半城”。
“看到了，”中年男子擦擦汗。
“魏忠贤的人已经接管了钞关衙门，正在清点过往盐船。”
“账册呢？”另一人急问，“让各盐场、各铺子赶紧...”
“来不及了，”沈万三打断他。
“三天时间，能改多少？何况这些年咱们那些账...”他苦笑摇头，“做得实在不算精细。”
一个年轻人拍案而起：“那就让他们查！
咱们沈家在扬州经营三代，上下打点花了多少银子？
我倒要看看，他魏忠贤敢动我们沈家一根汗毛！”
“闭嘴！”沈万三厉声喝道。
“你懂什么！这是圣旨！魏忠贤手里拿着尚方剑，先斩后奏！你以为还是天启年间，花点银子就能摆平？”
暖阁内一片死寂。
良久，一个一直沉默的青衫文士开口：“沈公，为今之计，只有三条路。”
众人看向他。此人名叫陈子龙，虽是举人出身，却是沈家幕僚中第一智囊。
“第一，硬抗。联合扬州所有盐商，集体抗命，就说账册遗失或毁于水火。但魏忠贤不是善茬，此法风险极大。”
“第二，软拖。账册可以交，但交一部分，藏一部分。
再重金贿赂随行官员，让他们睁只眼闭只眼。
不过...”陈子龙顿了顿，“听闻此次随行的锦衣卫都是魏忠贤亲信，恐怕难买通。”
“第三呢？”沈万三问。
陈子龙深吸一口气：“第三，釜底抽薪。
让朝中的大人们出面，在京城施压。只要圣上收回成命，魏忠贤自然无功而返。”