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十一月廿二，新火军镇，防御使府议事堂。
气氛比屋外的寒冬更凝重几分。长桌两侧，核心团队成员分坐，人人面前摊着文牍，脸色都不好看。
“硝石供应断了七成，硫磺也少了五成。灵州‘庆和’、‘丰泰’、‘永昌’三家大商行，像约好了一样，都说今冬大雪封山，矿道难行，货源断绝，年前是供不上了。”周淮放下手中的信函，声音里压着怒气，“可市面上，这三家的铺子明明还在高价卖硝石硫磺！分明是张纶那老贼搞的鬼！掐咱们的脖子！”
“不仅是原料。”谢道韫眉头深锁，将另一份文书推向桌子中央，“灵州劝学署行文，说蒙学院山长、劝学使谢道韫，未经有司核准，私自教授‘杂学’、‘奇技’，有违圣教，着即‘申饬’，并命整顿课程，上报详目，以待核查。这背后，恐怕也有张纶的手笔，想从教化上钳制我们。”
“盐的销路也受了影响。”苏晴轻声道，她如今也常参与核心议事，主管的医药局与盐、药生产销售息息相关，“灵州城内几家大药铺和盐铺，原本说好要加量采购咱们的成药和白盐，这几日突然改口，说存货已足，暂不需了。孙福私下递话，说是张纶串联了城内几个有头脸的药商盐商，打了招呼，让大家‘谨慎’些。”
韩屿手指无意识地敲击着桌面，目光扫过众人。原料、文教、销路，张纶这是多管齐下，要全面打压新火军镇，报野狐岭助战“抢功”和之前“鹞子”被抓之仇。动作很快，也很毒，直指要害。
“冯帅那边，有什么说法？”他问。
“赵判官密信，”石磊从怀中取出一封火漆封口的信，他昨日刚率边贸队历经艰险返回，带回了与三个草原部落初步达成的贸易意向，也带回了与兰珠之间心照不宣的情愫，但此刻他脸上只有冷肃，“冯帅已知张纶所为，但东线战事吃紧，定难军猛攻银、夏二州，朔方军主力被牵制，冯帅无暇他顾。只让赵判官传话：‘些许跳梁，自可处置，勿损大局。’”
“勿损大局……”韩屿咀嚼着这四个字。意思是，小打小闹你们自己搞定，别影响给我供应军需，也别把事闹大到不可收拾。这是默许新火军镇反击，但也划了红线。
“原料的事，不能坐等。”陈默一拍桌子，他刚从试验场回来，脸上带着熬夜的疲惫和亢奋，“硝石、硫磺，咱们自己想办法！北边草原一些盐碱湖边上，还有西边山里，说不定有矿苗！咱们派探矿队去找！就算找不到大的，零星收集，也能救急！另外，墨老说，可以从厕所、猪圈、老墙根刮硝土，虽然费事，但也能熬出硝来！硫磺……我记得南边有些火山温泉的地方可能有，咱们也可以打听！”
“这是个办法，但远水解不了近渴。”墨衡捋着胡须，沉吟道，“探矿需时，熬硝产量太低。当下之计，或可另辟蹊径。一来，加紧与甘州使团谈判，他们河西有硝石矿，若能打开这条线，原料不愁。二来，可派得力之人，南下关中或河东，那里商路未绝，或许能绕过灵州，直接采购。只是路途遥远，风险不小，且需大量钱货。”
“钱不是问题。”韩屿斩钉截铁，“咱们有盐，有药，有精工铁器，还有皮毛。原料采购队，立即组建！陈默，你从匠作府挑几个懂矿物、机灵的，再从飞骑营选一队好手护卫，由你亲自带队北上草原，寻找矿苗，顺便与那三个谈好意向的部落，把第一批交易落实，用盐铁换他们的皮毛和可能知道的矿点信息。南下去关中河东的人选……”他目光扫过，落在周淮身上，“周先生，你心思缜密，通文墨，懂账目，可愿担此重任？我让柱子带一队镇抚司好手护你周全。”
周淮起身，拱手正色：“淮愿往！定不负防御使所托！”
“至于销路和文教……”韩屿看向谢道韫和苏晴，“他们能在灵州城内施压，我们就能在灵州城外，乃至整个朔方辖地打开局面！谢教授，蒙学院的‘杂学’、‘奇技’，正是咱们新火镇立身之本，不能停，还要扩大！不仅教孩子，还要在各工坊、屯田所开夜校，教成人识字、算数、基础技艺！把教材编得浅显易懂，实用为上！他们不让我们在灵州教，咱们就在新火镇教，教出的人才，咱们自己用！苏晴，成药和白盐的销路，灵州城里走不动，就走乡下，走军镇，走边寨！咱们的药效摆在那里，盐的质量摆在那里，价格还公道，不信没人要！另外，可以尝试和甘州使团谈，看他们能不能吃下一部分成药和盐，销往西域。”
“好！”谢道韫和苏晴齐声应下，眼中燃起斗志。
“石磊，”韩屿最后看向这位越发沉稳的搭档，“你刚回来，本应休整。但眼下多事之秋，军镇安危系于一身。扩军练兵不能停，尤其要提防张纶狗急跳墙，派人暗中破坏。镇抚司的耳目，要撒得更开，不仅是灵州，朔方军内部，甘州方向，乃至更远的契丹、中原，都要留意风声。另外，与细封氏的关系要更进一步，兰珠姑娘此番立了功，也受了惊，你……多关心些。若情投意合，我便请周先生做媒，细封头人那边，想必也不会反对。”
石磊古铜色的脸膛瞬间涨红，张了张嘴，在众人（尤其是陈默憋着笑）的目光下，最终还是只闷闷地“嗯”了一声，算是应下。但眼中一闪而过的柔光，却瞒不过有心人。
“好了，分头行动。记住，张纶想掐死我们，我们就偏要活得更好，更壮！让他看看，新火镇这块骨头，有多硬！”韩屿霍然起身，声音铿锵。
众人轰然应诺，各自领命而去。议事堂内，只剩下韩屿一人。他走到窗边，望着外面铅灰色的天空和飘扬的雪花。
打压来得又快又狠，但何尝不是一种“认可”？说明新火军镇的发展，已经让某些人感到了真正的威胁。危机，危机，危险中亦有机遇。若能挺过这一波，新火镇将更加独立，根基也将更加牢固。
十一月底，新火军镇迎来了几位意想不到的“客人”。
首先是一位名叫“
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