当日，则天门城楼之上，旌旗蔽日，礼乐齐鸣。武曌一身天子衮龙袍，头戴通天冠，腰悬玉玺，缓步登极，端坐在龙椅之上。阶下文武百官、四夷使者，一齐三跪九叩，山呼万岁，声传十里。
一代女主，由大唐皇后，一跃而成大周皇帝，千古以来第一位女帝，就此君临天下。李唐二十八载社稷，暂告中断，武周王朝，正式肇建。
登基礼毕，圣旨接连而下：
- 大赦天下，改唐为周；
- 定洛阳为神都，长安为陪都；
- 改元天授，上尊号圣神皇帝；
- 睿宗李旦降为皇嗣，移居东宫，赐姓武氏，不许再称皇帝；
- 武氏一族尽皆封王封侯，武承嗣、武三思等子弟身居高位，执掌兵权。
一时间，朝堂之上武姓贵盛，李唐宗室人人自危，噤若寒蝉。
武周既立，武则天深知帝位未稳，李唐旧臣与宗室仍有复辟之心，便开始大行严刑峻法，重用酷吏，以杀立威。
她下旨在朝堂设立铜匦，大开告密之门：无论官民，皆可投书告密；告密之人，官府供给车马食宿；所言属实，立刻升官；便是诬告，也不治罪。
旨意一出，四方告密者蜂拥而至，神都街头，人人自危。
索元礼、周兴、来俊臣、侯思止等一班酷吏，趁机平地崛起。这些人出身卑贱，心狠手辣，专为武则天罗织罪名、构陷忠良。他们所造刑具，名目繁多，骇人听闻：定百脉、突地吼、死猪愁……但凡落入他们手中，九死一生，鲜有活着出来的。
来俊臣更是丧心病狂，亲自编撰一部**《罗织经》**，专教手下如何网罗罪名、编造口供、牵连无辜。朝中大臣、李唐宗室，只要稍不顺武则天心意，便被酷吏扣上“谋反”大罪，打入大狱，酷刑逼供，满门抄斩。
天授二年，武则天为斩草除根，再对李唐宗室痛下杀手。
酷吏们纷纷上奏，诬告南安王李颖、鲁王李灵夔、霍王李元轨等宗室诸王暗中勾结，图谋复辟。
武则天看罢奏疏，冷冷道：“李唐余孽，不除不安。”
当即下旨，将诸王一并拿下。
诸王之中，霍王李元轨素有威望，得知缇骑来捉，仰天长叹：
“武氏篡唐，屠戮宗亲，我身为李唐子孙，宁死不受酷吏之辱！”
说罢，整理衣冠，望长安拜了三拜，拔剑自刎，以死明志。
鲁王李灵夔等人被押入大牢，酷吏严刑拷打，逼他们承认谋反。李灵夔破口大骂：
“尔等奸佞小人，罗织罪名，构陷忠良，武氏篡唐，必遭天谴！”
可骂归骂，酷刑之下，终究无力回天。来俊臣等人伪造供词，强行按上指印，呈报武则天。
武则天看也不看，提笔朱批：
“谋反属实，一律赐死；子孙年满十五者斩，年幼者流放岭南。”
圣旨一下，神都刑场血流成河，李唐宗室近支几乎被屠戮一空。侥幸活下来的，也只得隐姓埋名，苟延残喘，再也不敢提自己是李唐后人。
朝中大臣更是人人自危。每日上朝之前，都要与家人含泪诀别：
“我今日入宫，不知能否生还，你等好生看家。”
百官在路上相遇，只敢用眼色示意，不敢开口说一句话，生怕隔墙有耳，被人告密，牵连满门。朝堂之上，一片肃杀恐怖之气。
武则天借酷吏之手，把天下权柄牢牢握在掌中，再无人敢有半分异心。
可她心中也明白：酷吏只可用于一时，不可长久。待帝位一稳，便要收拾酷吏，以平众怒。
天授二年，酷吏索元礼滥杀太过，民怨沸腾，武则天毫不犹豫，下旨将其下狱处死，以谢天下。
没过多久，又有人告发酷吏周兴谋反。武则天不动声色，把案子交给来俊臣审理。
来俊臣心领神会，故意设下酒宴，请周兴过府饮酒。
酒过三巡，来俊臣故作愁容，问道：
“周兄，小弟近来办案，遇上不少死硬囚犯，死活不肯招供，兄台有何妙计？”
周兴喝得满面红光，得意笑道：
“这有何难？取一口大瓮，四周架起炭火，将囚犯放入瓮中烘烤，何罪不招？”
来俊臣拍手大笑：“妙计！果然妙计！”
当即命左右抬来大瓮，四下点火，火势熊熊。
周兴正纳闷，来俊臣忽然脸色一沉，起身拱手：
“奉陛下密旨，查办周兄谋反，请君入瓮！”
周兴吓得魂飞魄散，“扑通”跪倒在地，连连叩头，尽数招认。
武则天念他昔日有功，免其死罪，流放岭南。谁知周兴平日作恶太多，刚走到半路，便被仇家截杀，死无全尸。
这便是千古流传的**“请君入瓮”**。
经此一事，酷吏气焰稍减，可来俊臣依旧骄横跋扈，越发胆大。他竟异想天开，想诬告武三思、太平公主、皇嗣李旦一同谋反，要把武氏亲贵与李唐余孽一网打尽，自己独揽大权。
消息传出，太平公主与武三思又惊又怒，当即先发制人，联名入宫，向武则天哭诉来俊臣罪状。
武则天听罢，沉吟半晌，叹道：
“来俊臣恶贯满盈，朝野共愤，留之必生祸乱。”
当即下旨，将来俊臣斩于洛阳西市。
百姓闻听来俊臣伏法，欢声雷动，争相赶往刑场，剐其肉、食其心，片刻之间，尸骨无存，可见酷吏之恶，民愤之大。
酷吏既除，武则天开始整顿朝纲，任用贤能。她虽依旧严防李唐复辟，却也大开科举，首创殿试，亲考贡生；又开武举，选拔武将。寒门子弟凭才学入仕，朝中一时人才济济，为武周江山打下根基。
此时武则天年近七旬，依旧精神矍铄，执掌天下大权，威服四海。四方夷狄纷纷遣使朝贡，尊其为圣神皇帝。武周王朝虽刑杀过重，却也国泰民安，户口滋殖，延续了贞观以来的盛世余绪。
只是，武周天下虽立，有一桩大事，却日夜萦绕在武则天心头，成了她最大的难题——皇位传承。
武承嗣、武三思等武氏子弟，日夜钻营，千方百计谋求太子之位，一心要让武家世代坐天下；
可朝中老臣，大多心念李唐，暗中盼望武则天日后还政于庐陵王李显。
一边是自家亲族，一边是亲生儿子，武则天左右为难，徘徊不定。这一桩储位难题，成了武周一朝最大的隐患，也为日后狄仁杰匡复李唐、神龙政变复辟，埋下了重重伏笔。
改唐为周，女主临朝，千古未有之大变局已成。可李唐社稷并未彻底消亡，只是暂时蛰伏，只待一朝风起，便要重归正朔。这天下大势，依旧在暗流之中，悄然轮转。