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定澜二年孟夏的洛阳城，紫宸殿内的檀香也压不住弥漫的恐慌。御史大夫从牛渚营折返时，靴底还沾着江南的泥，他踉跄着扑进殿内，将萧烈的答复抖着嗓子念出来，每一个字都像重锤砸在魏景帝心上——割让陈留、东郡、颍川三郡，一月内交割土地，另需黄金五千两、锦缎万匹作“诚意之礼”，稍有拖延，北朔铁骑便即刻北上。
“应允！尽数应允！”魏景帝几乎是从龙椅上弹起来的，龙袍的玉带勒得他喘不过气，却顾不上松一松，“不就是三郡吗？不就是些黄金锦缎吗？只要萧烈陛下肯罢兵，别说这些，再多些也无妨！”他像是怕萧烈反悔，当即冲内侍高喊，“传旨！户部三日内备齐黄金锦缎，三郡守将立刻交印！谁敢耽搁，朕诛他九族！”
“陛下！”沈惊鸿的声音如惊雷般炸响，他不知何时已立在殿中，铠甲上的寒霜未褪，显然是刚从军营赶来。“陈留、东郡乃中州北疆屏障，有狼山、太行之险，历来是抵御北境的咽喉；颍川沃野千里，年产粮食占比中州三成，是咱们的粮仓！三郡割让，中州便如断去双臂，门户大开且无粮可济！萧烈这是釜底抽薪，绝非真心罢兵啊！”
他上前一步，声音带着泣血的急切：“陛下只需给臣三月时间，臣必能整合三郡兵马，加固城防。北朔主力在江南，一时难以北上，待他们与南楚两败俱伤，我中州再联合各方势力，未必没有胜算！何必饮鸩止渴，断送祖宗基业？”
“沈将军又在危言耸听！”柳乘风从队列中走出，紫袍曳地，语气带着毫不掩饰的讥讽，“三郡不过是弹丸之地，换得中州太平，这笔账难道算不清？狼山太行再险，挡得住北朔铁骑吗？颍川粮食再多，填得饱萧烈的野心吗？”
他转向魏景帝，躬身时玉带发出细碎的碰撞声：“陛下，萧烈军威正盛，麾下铁骑踏破长江如履平地。若违逆其意，不出十日，北朔大军便能兵临洛阳。届时城破之日，陛下与满城百姓皆成阶下囚，那才是真的悔之晚矣！依臣之见，不如依言照做，先保一时平安，再徐图后计。”
殿内顿时响起一片附和声。兵部尚书颤巍巍地出列：“柳丞相所言极是，我中州兵力不足，实难与北朔抗衡。”户部侍郎也道：“黄金锦缎虽多，总好过刀兵相向，百姓遭殃。”那些平日里被柳乘风拉拢或胁迫的官员，此刻纷纷表态，竟无一人支持沈惊鸿。
沈惊鸿望着这群趋炎附势的同僚，又看看龙椅上那个满脸急切的君主，只觉得心口像被巨石堵住，一口浊气郁结在喉间，眼前阵阵发黑。他踉跄着后退，扶住冰冷的殿柱，指节因用力而泛白。眼中最后一丝希冀，终是随着群臣的附和声，一点点化为灰烬。
“好……好一个‘徐图后计’。”他低声笑了，笑声里满是悲凉，“陛下若执意如此，臣无力回天。只求陛下……日后莫要悔今日之抉择！”
言罢，他猛地拂袖转身，铠甲摩擦着殿柱发出刺耳的声响，一步步走出紫宸殿。阳光照在他挺拔却孤寂的背影上，竟显得有些萧索。殿内鸦雀无声，无人出言挽留，唯有檀香的青烟，在他身后缓缓飘散。
魏景帝见沈惊鸿退去，非但没有不安，反而松了口气，当即拍板：“传朕三道圣旨！”
“其一，令户部三日内备齐黄金五千两、锦缎万匹，由御史大夫亲自押送，赴北朔牛渚营献上！”
“其二，令陈留、东郡、颍川三郡守将，即刻交接军政印信，遣散本地郡兵，待北朔官吏接管，不得有分毫抵抗！”
“其三，令柳乘风总领交割事宜，凡北朔所需，皆尽力满足，切勿生隙！”
柳乘风接旨时，眼底闪过一丝不易察觉的狂喜。他高声应诺，声音洪亮得有些刺耳：“臣，遵旨！必不辱使命！”
接下来的三日，洛阳城乱成了一锅粥。户部为凑齐黄金锦缎，竟带着兵丁挨家挨户搜刮，连富户藏在夹墙里的金条、绣娘准备嫁女儿的锦缎都没放过。百姓哭喊声此起彼伏，有老人抱着祖传的铜炉不肯撒手，被兵丁一脚踹倒在地，铜炉摔得粉碎。
柳乘风却躲在相府里，一面催逼户部，一面遣亲信快马赶往三郡。他给亲信的密令上写得明白：“三郡府库中的金银珠宝、粮草军械，尽数装运回洛，入库后分三成至相府，三成献予陛下，其余充作‘交割损耗’。”至于三郡百姓的死活，他半句未提。
陈留城的守将是沈惊鸿的旧部，名叫赵毅。接到割地圣旨时，他正带着士卒加固狼山关的城墙。“什么？割让陈留？”赵毅捏碎了手中的令箭，“沈将军呢？他怎么会同意？”
传旨的是柳乘风的心腹，冷笑一声：“沈将军？他早已被陛下斥责，闭门思过了！赵将军若抗旨，便是与陛下为敌，洛阳守军即刻便会围堵陈留，到时候你
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