言！”沈惊鸿猛地转身，腰间的佩剑撞在城砖上，发出铿锵的响，“我沈惊鸿当年死守虎牢关，与南楚大小七十余战，何来通敌之说？”
“可流言说得有鼻子有眼，”亲卫急得满脸通红，“还说柳乘风大人被您所伤，手里有您的通敌密信！”
沈惊鸿这才明白萧烈为何传召，一股怒火直冲头顶：“柳乘风这奸贼！竟用如此卑劣手段陷害我！”他翻身上马，对副将道：“虎牢关交由你镇守，我去洛阳面圣，若有人趁机作乱，格杀勿论！”
马蹄扬起的尘土遮天蔽日，沈惊鸿单骑奔袭，只用半日便抵达洛阳。紫宸殿的门槛很高，他却一步跨了进去，甲胄上的尘土簌簌落在金砖上。
殿内气氛凝重如冰。萧烈端坐龙椅，苏瑾站在侧旁，柳乘风则被押在殿中，见沈惊鸿进来，立刻哭喊起来：“沈将军！你怎能如此害我？我虽贪财，却从未想过背叛北朔啊！”他故意扯了扯衣襟，露出肩头的伤口，血渍已发黑，看着触目惊心。
“你闭嘴！”沈惊鸿拔剑直指柳乘风，剑尖离他咽喉仅寸许，“我与你虽有旧怨，却从未想过害你性命！你伪造密信，自伤其身，构陷忠良，当诛！”
“沈将军，住手！”萧烈的声音从龙椅上传来，不怒自威。
沈惊鸿猛地转头，眸中血丝密布：“陛下！臣忠心耿耿，绝无通敌之事！若陛下信他，便请斩了臣以正视听！但臣死之后，必化厉鬼，撕碎这奸贼的嘴脸！”他手中的剑“哐当”落地，单膝跪地，甲胄碰撞的声音在殿内回荡。
殿内诸将皆屏息凝神。北境将领多是萧烈旧部，本就对中州降将心存芥蒂，此刻见柳乘风“人证物证俱在”，看向沈惊鸿的目光难免带上了怀疑。
柳乘风见状，哭得更凶了：“陛下明鉴！密信上有沈将军的私印，流言传遍中州，绝非我一人编造！他定是怕您渡江伐楚后削其兵权，才勾结南楚，欲谋后路啊！”
萧烈缓缓走下御阶，玄色龙袍拖过金砖，发出细微的声响。他先拿起那封密信，指尖拂过字迹，又对比了案上沈惊鸿送来的军报，突然冷笑一声：“柳乘风，你这字仿得倒是有几分像，却忘了沈将军的笔锋习惯。”
他将密信举高，对着诸将道：“沈将军自幼握枪，写字时腕力极沉，竖笔如枪挑，横笔似刀劈，且惯于在落款处点一墨点，以示军令如山。你们看这信，字迹绵软，竖笔歪斜，落款处更是连墨点的痕迹都没有，何来‘沈惊鸿所写’？”
柳乘风的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着说不出话。
萧烈又看向他的伤口：“你说沈惊鸿派亲信伤你，可府衙四周皆是朕的影卫，能在影卫眼皮底下伤你，那亲信的身手至少是先天境。可你肩头的伤口，边缘外翻，深浅不一，分明是自己反手砍的，若是他人所伤，伤口该是内收的平整切面。”
“至于流言，”萧烈话音一转，目光扫过殿外，“黑鹰，带上来。”
只见黑鹰率着几名影卫走进殿内，押着十个身着中州百姓服饰的人。为首的汉子一见柳乘风，立刻瘫软在地：“陛下饶命！是柳乘风给了小人五十两银子，让小人在虎牢关散布流言，说沈将军通敌……”
影卫还呈上两封密信，一封是柳乘风写给温羡的，上面详细写着构陷计划；另一封是温羡的回信，字迹潦草，却能看清“事成之后，保你复职”的字样。
铁证如山，柳乘风彻底瘫在地上，裤脚渗出湿痕，竟是吓尿了。
“柳乘风，”萧烈的声音冷得像冰，“朕留你性命，是念你熟悉中州户籍，能为苏瑾分忧。你却不知悔改，勾结南楚，构陷忠良，真当朕是瞎子吗？”
沈惊鸿望着那些证物，眼眶发热，再次跪地：“陛下明察秋毫，臣……”
“起来吧。”萧烈亲手扶起他，拍了拍他的臂膀，“朕知你忠勇。当年你守虎牢关，温羡许你高官厚禄，你斩了来使；如今柳乘风构陷你，你单骑回洛阳自证清白，这份坦荡，岂是奸佞能懂？”
他转向诸将，声音陡然提高：“今日之事，当为尔等警醒！沈惊鸿归降以来，操练降兵，稳定中州，功绩卓著。日后谁敢再因流言猜忌同僚，动摇军心，休怪朕不念旧情！”
北境将领们纷纷跪倒请罪：“臣等糊涂，望陛下恕罪！”
“柳乘风罪该万死！”萧烈不再看瘫在地上的柳乘风，声音斩钉截铁，“凌迟处死，传首中州十三县，其党羽尽数捉拿，家产抄没，犒赏沈将军麾下将士！”
侍卫拖走柳乘风时，他发出杀猪般的惨叫，却没人敢多看一眼。沈惊鸿望着他的背影，心中没有快意，只有唏嘘——若柳乘风能真心归降，未必没有翻身之日，偏要走这绝路。
“沈将军，”萧烈的声音缓和下来，“江北战事正急，燕屠需人相助。你即刻率两万中州降兵赶往历阳，与燕屠会合，共守江北三城。”
沈惊鸿抱拳领命，声音洪亮如钟：“臣定不负陛下所托，死守江北，待陛下渡江，共伐南楚！”
“好！”萧烈大笑，“朕明日便亲率三万铁骑奔赴江北。你我君臣同心，必能踏平金陵，一统沧澜！”
殿外的阳光正好，透过窗棂照在沈惊鸿的甲胄上，映出耀眼的光。他知道，经此一事，自己在北朔军中再无猜忌，中州降兵也定会因萧烈的明辨是非而更加归心。
而远在金陵的温羡，收到柳乘风伏诛的消息时，正对着长江防线图发愁。他将密信揉成一团，望着窗外阴沉的天空，第一次感到了彻骨的寒意——萧烈不仅善战，更善识人，连他精心策划的离间计都能轻易破解。南楚的覆灭，似乎已近在眼前。
洛阳城的暮色中，沈惊鸿率领的两万中州降兵已整装待发。战马嘶鸣，刀枪如林，这支曾被北境将领轻视的部队，此刻眼神坚定，步伐整齐。他们知道，自己即将奔赴的不仅是战场，更是一个能让中州百姓过上安稳日子的未来。
渡江伐楚的战鼓，已然在长江两岸同时擂响。