陈砚心里苦笑，这价格虽高，但若是让他自己去打通销路，怕是连本钱都收不回来。他知道自己此刻就像一个抱着金砖在闹市行走的孩童，根本守不住这份财富。若是拒绝，怕是今晚这作坊就要起火；若是答应，这青牛县的百姓怕是要被盘剥得更狠。
“贾管事，急什么。”他定了定神，给自己斟了一杯清茶，借以掩饰手心的冷汗，“这糖，我不卖。”
“不卖？”贾仁眉头微皱，声音依旧平静，“陈公子是嫌价格低了？”
“不是价格的问题。”陈砚吹了吹茶沫，“是我这糖，做出来不是为了卖钱的。”
“哦？”贾仁眼中闪过一丝寒光，“那是为了什么？”
“为了活命。”陈砚抬眼，目光里带着一丝无奈和决绝，“贾管事，你们糖行垄断岭南糖市，压榨蔗农，这事儿，我早有耳闻。我若是把这糖卖给你，怕是这青牛县的百姓，明年连粥都喝不上了。”
贾仁盯着陈砚，良久，忽然笑了。
“陈公子，你很聪明。”他重新坐回椅子上，“但你太天真了。你以为，你守着这配方，就能护住这些百姓？”
“我当然知道我护不住。”陈砚从袖中取出一物，轻轻拍在桌上。
那是一枚铜牌，上刻“工部河工督办”字样，正是那日李郎中留下的信物。
“李大人有令，青牛县的‘三合土’与‘金砂糖’，皆为朝廷关注的‘民生之物’。”陈砚慢条斯理地说道，“若有奸商阻挠，便是……与朝廷作对。”
贾仁脸上的笑容凝固了。他盯着那枚铜牌，眼神阴晴不定。良久，他才重新抬起头，看向陈砚。
“陈公子，你这是在玩火。”
“我也是被逼无奈。”陈砚叹了口气，“贾管事，咱们做个交易吧。”
“说来听听。”
“这青牛县的糖，以后不走你们糖行的路子。”陈砚伸出一根手指，“我自立门户。但为了不伤和气，我愿将这‘金砂’的制法，无偿赠予糖行。”
“无偿赠予？”贾仁眼中闪过一丝疑惑，“你图什么？”
“我图个‘利’字。”陈砚眼中闪过一丝狡黠，但更多的是迫于无奈的妥协，“糖行负责帮我把这‘金砂’销往广南、运至京城。每卖出一斤，我只要一成的利。剩下的，全是糖行的。”
贾仁心念电转。这买卖划算！配方到手，渠道归我，只分他一成利？简直是白捡的金山！
“成交。”贾仁站起身，声音依旧平淡，“一言为定。”
“一言为定。”陈砚伸出手，与他击掌。
送走神色莫测的贾仁，周怀民急得直跺脚：“陈公子，你糊涂啊！这‘金砂’是咱们的命根子，怎能拱手让人？还要分他九成利？”
陈砚看着贾仁远去的背影，嘴角勾起一抹苦涩的笑。
“周大人，您觉得，我有得选吗？”
“此话怎讲？”
“我有技术，但没背景。”陈砚指了指自己的脑袋，“若是硬守着这配方，怕是今晚咱们这作坊就要被人一把火烧了。与其玉石俱焚，不如退而求其次。”
他从怀中又掏出一张纸，上面写着密密麻麻的改良工艺。
“这‘金砂’的制法，我只给了他七分真，三分假。”陈砚轻声说道，“最关键的‘黄泥淋滤’火候与时间，我做了手脚。没有这一步，他做出来的糖，顶多是红糖渣，根本达不到‘金砂’的品相。”
周怀民倒吸一口凉气：“你是说，他卖给京城豪绅，会被退货？”
“不仅如此。”陈砚眼中寒光一闪，“糖行一旦夸下海口，却交不出货，便是欺瞒豪绅，甚至……欺君。届时，糖行信誉扫地，咱们再趁机低价收购其铺面与渠道……”
“这叫……以退为进。”
周怀民听得目瞪口呆。他忽然明白，眼前这位书生，并非锋芒毕露，而是将锋芒深深藏在了谦卑的外表之下。
“陈公子……”周怀民喃喃道，“您这心思，倒是缜密。”
陈砚笑了笑，没有回答。
他望向窗外。
冬日的阳光洒在作坊的青瓦上，映出一片暖意。
“周大人，”他轻声说道，“这青牛县的冬天，怕是要变天了。”
而他，正是那个在夹缝中求生存的执棋之人。