……”
归来的神尾与石田低着头，声音里压着羞愧。
0比6的惨败，像沉重的烙印烫在心头。
橘却轻轻摇头：“不是你们的错。”
他的目光转向立海大的方向，语气平静得近乎冷冽：“对手……其实已经留情了。”
“留情？”
深司与森辰德几乎同时出声，周围的队员也露出难以置信的神色。
被打得毫无还手之力，竟还能称为“留情”
？
橘没有立刻解释，只是示意众人看向丸井与胡狼的脚踝。
那里，隐约露出深色护具的轮廓——
“那是……负重？”
神尾喃喃道，他们太熟悉这样的装备了，日常训练中自己也常佩戴。
“整场比赛，他们始终戴着负重在打。”
橘的声音不高，却让空气骤然凝固。
一片倒吸冷气的声音响起。
深司握紧了手指，不敢再往下想——若是卸下那些重量，局面又会是怎样？
仅仅这个事实，已足够让人窥见立海大深不见底的实力。
那不仅是强大，更是一种从容到近乎傲慢的碾压。
神尾与石田垂下目光，阴影落在脸上。
差距之大，仿佛隔着一整片无法逾越的海。
短暂的寂静之后，双打一的比赛即将开始。
然而，以双打阵容应战的不动峰，此刻感受到的冲击更为剧烈。
先前的双打对决中，神尾与石田虽败，至少还凭借波动球夺下了一分。
可眼前这场呢？出战的雅也与内村竟一分未得，短短十余分钟便迅速落败，甚至未满一刻钟。
这惨淡的结果让所有人心头笼罩阴云，不禁暗忖：今年的立海大，实力究竟已攀升至怎样的高峰？
橘桔平同样为这局面所震动，但身为部长，当队伍 ** 至悬崖边缘，他必须挺身而出。
念头既定，他沉默地握紧球拍，从队友间稳步走出。
“部长！”
神尾、石田、深司等人不约而同地低呼，目光中交织着惊讶与忧切。
橘却只是回以一抹沉静的浅笑，声音平稳却不容置疑：“这一场，交给我。”
说罢，他昂首踏入球场，步伐坚定。
……
“不动峰的部长橘桔平要亲自上场了？”
场边，记者芝纱织轻轻挑眉，眼中掠过一丝意外。
她原以为这位部长会压轴出现在单打一的位置，未料竟在单打三便率先出战。
一旁的井上守对此并不感到意外。
他深知橘的性情——当队伍陷入绝境，这位领袖绝不会退缩。
此刻，井上的视线悄然转向立海大休息区，落在那安然坐于椅中的少年身上。
橘桔平毕竟是早已成名的全国级选手，自国中二年级于狮子乐中学崭露头角时，其凌厉球风便已令人侧目。
井上暗忖，立海大或许会派出洛钏迎战。
这并非因为立海大别无他人能抗衡橘——副部长真田弦一郎便有取胜之能，参谋柳莲二亦具备相当胜算。
只是井上心中私愿，仍是盼望见到洛钏登场。
他此次专程前来关东大赛，本就为观察这位备受瞩目的新人，若未能亲眼见证其出战，难免有些遗憾。
但下一刻，井上的眉头微微蹙起。
立海大并未派出洛钏，亦非真田或柳。
踏上球场的，竟是个发丝微卷、神情带着几分桀骜的海带头少年。
“二年级的切原赤也？”
井上微微一怔。
橘桔平是货真价实的全国级高手，依照立海大一贯的风格，在已连胜两场的优势下，本该派遣核心选手一举终结比赛。
过往的赛局正是如此。
此刻的变阵，令他心中升起一丝难以捉摸的预感。
立海大对阵不动峰的名单公布时，现场的气氛微妙地凝滞了一瞬。
记者井上握着笔，目光在出场名单上反复确认——没有洛钏，甚至没有派出真田或柳莲二这样备受瞩目的三年级主力。
取而代之的，是二年级的切原赤也。
井上并非轻视切原。
他还清楚记得地区赛时那个少年在球场上的凌厉姿态，进攻如刀，步伐迅疾。
之后虽未亲临县大赛决赛，但传闻早已散开：切原曾干脆利落地击败城成湘南的部长梶本贵久，甚至有人开始用“全国级”
来形容这个二年级生。
然而，今天他的对手是橘桔平。
那个名字本身就承载着重量——曾经的九州双雄之一，狮子乐中学的王牌。
即便橘如今身着不动峰的队服，过往的战绩与威慑却未曾褪色。
在井看来，派切原迎战橘，并非毫无胜算，却更像一场风险颇高的试探。
立海大究竟在谋划什么？锻炼新人？隐藏实力？抑或另有深意？种种猜测在他心中盘旋，却寻不到确切的答案。
不动峰的队伍里，低语声细细响起。
“切原赤也……立海大居然让他上场？”
神尾明挑起眉梢，语气里带着几分戏谑，“让二年级的来对阵橘前辈，该说是自信过头，还是根本没把我们放在眼里？”
伊武深司轻轻点头，目光落在远处热身的橘身上。”即便切原真有传闻中那种全国级别的实力……可橘前辈同样是全国级，而且经验远比他丰富。
这场比赛，恐怕不会有什么悬念。”
他们仍记得刚转学而来的橘——沉默、稳重，直到某日橘杏提起哥哥的过往，那些属于“九州双雄”
的荣光与战绩才逐渐清晰。