“嗯。”
手冢国光微微颔首。
去年，正是他陪同一位三年级正选代表青学前来参加抽签。
然而去年的成绩，无论是关东大赛止步四强，还是全国大赛第二轮便铩羽而归、止步十六强，都未能达到他心中的预期。
但今年不同了。
不二周助、河村隆、大石、菊丸英二……众人的实力都比去年有了长足的进步。
更重要的是，还有越前龙马这样天赋出众的新鲜血液加入。
对于即将到来的关东大赛，以及其后的全国大赛，手冢心中怀抱着前所未有的信心。
他相信，这一次，青学一定能走得更远。
怀着这样的思绪，手冢与大石并肩朝举行抽签仪式的礼堂走去。
刚走出不远，身后却传来一个清朗的招呼声。
“前面是青学的手冢君和大石君吗？”
两人闻声停下脚步，转过身。
只见一位橘色头发的少年正微笑望着他们，身侧还站着另一位同伴。
大石见到那头标志性的橙发，立刻扬起笑容：“是山吹的幸运小子千石，南也来了！”
“今年山吹派你们俩来参加关东大赛的抽签会？”
“没错！”
千石与南并肩走近，语气轻快：“不过这次我可是要靠着运气抽一支好签的！”
“你没听说吗？”
大石的表情有些微妙，千石疑惑地歪头：“听说什么？”
“千石，你真是的。”
一旁的南接过话头：“神奈川和千叶的冠军，还有东京都的前两名，都是直接列为种子学校的。”
“所以你今天根本没机会抽签。”
“诶？”
“真的假的？那我的幸运不是白费了？”
千石顿时有些泄气。
“所以才说你迟钝。”
南瞥了他一眼，千石只得无奈地摊手。
“这事我还真不清楚！”
脚步声由远及近。
正说着，又有两人朝这边走来。
看清来者，尤其是前面那位留着黑色短发的少年时，手冢、大石、南和千石的神色都放松了些许。
“不动峰也到了啊。”
“手冢，好久不见。”
黑发少年正是橘，昔日在狮子乐中学担任王牌，如今转学至东京都的不动峰并担任部长。
他走到近前，率先向手冢致意。
手冢微微颔首。
橘与手冢简单寒暄后，视线转向千石和南，点头示意后问道：“听说亚久津退出队伍了？是真的吗？”
“是啊。”
千石叹了口气：“自从东京都大赛决赛输给越前之后，他就再也没在网球部露过面了。”
“那确实可惜。”
橘低声道。
在他眼中，失去亚久津的山吹如同被拔去利齿的猛虎，气势犹存，却已欠缺真正的威慑。
“不过比起这个，你们听说立海大的事了吗？”
橘望向手冢、大石和千石等人。
“立海大？”
千石率先反问。
手冢与大石虽未开口，目光却同时投向橘。
“据说他们的部长幸村因病无法参赛，连这次的关东大赛都可能缺席。”
“竟有这种事？”
千石先是微微一怔，随即脸上浮现出笑意：“这难道不是好消息么？立海的部长幸村本就是个可怕的角色，有他在，今年关东的冠军多半又得落到他们手里。”
“现在他不在，反倒给了其他学校一丝机会。”
即便缺少了幸村，立海大依然不容小觑，但千石觉得至少不像过去那样令人绝望。
今年的青学和冰帝，在他眼中都有了挑战立海的底气——冰帝本就是关东大赛的二号种子，而青学随着越前的加入，实力更是飞跃般地增长。
“不对。”
橘摇了摇头，否定了千石的说法：“今年的立海大虽然没了幸村，但听说整体实力比以往更加骇人。”
“不仅去年的正选队员实力大幅提升，还多了一个二年级的新锐，名字似乎是切原赤也。”
“传闻在神奈川县大赛里，他只用了十分钟左右就彻底击溃了强校城成湘南。”
“据说……他已经具备了全国级的水准。”
“二年级的全国级？”
“开玩笑吧？”
千石不由得睁大了眼睛。
一旁的手冢和大石听到这里，也同时蹙起了眉头。
二年级就达到全国级，这实在非同小可。
即便是青学的不二，在二年级时也未曾触及全国级的门槛，哪怕如今的不二，距离那个层次仍有一段距离。
“是真的。”
橘神色认真地点头：“这是我神奈川的一位朋友传来的消息，应当不假。”
“此外还有一件事同样令人惊讶。”
“照理说，部长幸村因病无法出战，带队的人本该是真田。”
“但听说，今年率领立海大参赛的，是一个从未露过面的人。”
“一个名叫洛钏的人。”
“这人来历极其神秘，从未在任何正式比赛 ** 场，过去甚至不是立海大的正选队员。”
“可他却能代替真田，成为立海大的领队。”
“恐怕他的实力极强，甚至……可能在真田之上。”
话音落下。
手冢、大石、千石和南四人同时陷入了沉默。
一个拥有全国级实力的二年级生，再加上一位实力或许超越真田的神秘领队——这样的阵容，确实足以令人心悸。
“所以，绝不能掉以轻心啊。”