烛光摇曳，映着少年专注的脸。外面传来巡考官的脚步声，还有考生咳嗽、叹气的声音。
夜深了，贡院里点点烛光，如繁星落地。
谢青山写完第七篇，已是子时。他活动了下僵硬的手腕，吃了块胡氏烙的饼，喝了口水，又检查了一遍所有文章，确认无误，这才和衣躺下。
木板床硬得硌人，但他太累了，很快沉沉睡去。
第二天继续。第一场要考三日，今日和明日都是完善、誊抄。
谢青山不急不躁，一字一句地斟酌，一笔一划地誊写。字要工整，卷要洁净，这是宋先生反复强调的。
第三天傍晚，第一场交卷。谢青山走出号舍时，觉得腿都软了。三天没好好活动，浑身僵硬。
广场上，考生们三三两两地聚在一起，小声议论题目。谢青山看见了林文柏，脸色不太好。
“林师兄，怎么了？”
“第五篇……‘天命之谓性’，我破题没破好。”林文柏叹气，“怕是悬了。”
周明轩也走过来，眼圈发黑：“我第三篇写偏了，唉……”
吴子涵和郑远也愁眉苦脸。乡试太难了，七篇八股文，篇篇都要出彩，谈何容易。
只有谢青山还算平静：“师兄们别急，还有两场呢。”
“对，还有两场！”周明轩打起精神，“不能就这么认输！”
休息一夜，第二场开始。这场考策问，五道题，涉及治国安邦的各个方面。
第一题：“论漕运之利”。
谢青山精神一振，这题他写过！在静远斋时，宋先生出过类似的题目。
他略一思索，提笔写：“漕运者，国之血脉也。南粮北运，以实京师，以赡边军……”
他从春秋吴国开邗沟写起，写到隋唐大运河，写到本朝漕运现状。数据详实，引经据典，最后提出自己的建议：疏浚河道、改革管理、发展海运。
写得很顺，一个时辰就完成了。
第二题：“论边防”。
这题更难。谢青山结合《资治通鉴》中汉唐边防的得失，又查过本朝九边军镇的资料，写起来也不吃力。
第三题：“论赋税”。第四题：“论教化”。第五题：“论水利”。
五道策问，他写了整整两天。每道题都力求言之有物，既有历史借鉴，又有现实对策。
写到“论水利”时，他想起前世在乡村支教时见过的水利工程，结合这个时代的技术条件，提出了几条可行的建议。
第三天交卷时，他的手都抬不起来了。
最后一场考诗赋。这是谢青山的弱项，他前世是文科博士，虽然文学底子不错，但诗赋终非所长。好在宋先生这三年特意训练过他。
诗题是“秋思”，要求七言律诗。
谢青山望着号舍外飘落的黄叶，想起静远斋的秋日，想起家里的亲人，心中涌起一股情思。提笔写：
“秋风萧瑟叶纷飞，独坐寒窗对夕晖。
书卷漫堆灯火暗，家山遥望雁声稀。
三年苦读磨一剑，九日鏖战破重围。
待到桂香飘满院，捷报传时锦衣归。”
写得很平实，但情真意切。赋题是“士志于道赋”，要求骈俪对仗。谢青山调动所有文学积累，写了篇中规中矩的赋。
写完最后一个字，他长舒一口气。
九日鏖战，终于结束了。
走出贡院时，秋阳正好。宋先生在门外等着，看见五个学生出来，一个个面色憔悴，眼圈发黑，但精神都还不错。
“怎么样？”宋先生问。
“尽力了。”林文柏苦笑。
“学生……不知道。”周明轩声音沙哑。
吴子涵和郑远只是摇头。
谢青山轻声道：“学生都答完了。”
宋先生点点头：“答完就好。走，回去歇息。”
回到静远斋，谢青山倒头就睡。这一睡，就是一天一夜。醒来时，已是第二天的傍晚。
青墨端来饭菜：“谢公子，您可算醒了。先生让您好好歇几天，别急着看书。”
谢青山慢慢吃着饭，脑子里却还在回想考场上的情形。那些题目，那些答案……有没有疏漏？有没有犯忌？
他摇摇头，强迫自己不去想。考完了，想再多也没用。
九月十五，该回家休沐了。
许二壮来接他时，满脸喜色：“承宗！告诉你个好消息！咱们家和周老板合伙的铺子，在省城开张了！第一天就卖了一百两银子！”
“这么多？”谢青山惊讶。
“是啊！你设计的那些文房摆件，读书人特别喜欢！”许二壮兴奋地说，“周老板说了，要是你这次中了举，咱们就开分号，开到京城去！”
谢青山笑了：“二叔，生意上的事你拿主意就好。”
“那可不行，你是咱家的主心骨！”
回到家，胡氏又做了一桌好菜。李芝芝抱着两岁的许承志，小娃娃已经会走路了，咿咿呀呀地叫“哥哥”。
“承志，叫哥哥。”李芝芝教他。
“哥……哥……”小娃娃含糊地叫。
谢青山心里一暖，抱起弟弟：“承志真乖。”
许大仓看着他，眼里都是欣慰：“承宗，考完了就别想了，好好歇着。”
“嗯。”
夜里，谢青山在房里看书，不是科举的书，是杂书，放松心情。
李芝芝敲门进来，手里端着碗莲子羹。
“娘，我不饿。”
“不饿也吃点，补补。”李芝芝坐下，看着他，“承宗，你瘦了。考试……很苦吧？”
“还好。”谢青山笑笑，“比在静远斋轻松些。”
“瞎说，”李芝芝眼圈红了，“娘知道，考了九天。反正娘知道不容易。你看你，手上都是茧子。”
谢青山低头看着自己的手。三年苦读，每日习字，右手食指和中指磨出了厚厚的茧子。
“娘，没事，读书人都这样。”
“娘心疼。”李芝芝抹抹眼泪，“承宗，不管中不中，你都是娘的骄傲。知道吗？”
“知道。”
母子俩说了会儿话，李芝芝才离去。谢青山站在窗前，望着夜空。
放榜要等一个月。
这一个月，他要放平心态，该读书读书，该休息休息。
但说不想，是假的。
从三岁穿来，到如今七岁半。
从茅屋到新房，从童生到秀才，从案首到如今考举人……
这一路，有家人的支持，有师长的教诲，有同窗的相伴。
他闭上眼，深深吸了口气。
但愿，不负所望。
窗外，秋风萧瑟。
贡院里的红榜，正在紧张地誊写。