上来。”
“朕要看看，这天下的读书人，到底有几分真本事。”
……
夜色已深。
御书房内，龙涎香的青烟徐徐上升。
听罢徐阶关于秋闱改制的陈述，皇帝常年紧绷的面庞稍稍舒展。
他端起御案上的建窑黑釉茶盏。
茶水已凉。
李公公极有眼力见地退下，换了一盏新茶。
“徐首辅。”皇帝并未动怒，只是语气转淡。
“科场改制，治得了江南文人的清谈，却压不住这九重宫阙里生出的野心。”
徐阶自然闻弦歌而知雅意。
这位历经三代的老首辅，深谙天子话外之音。
科举改制再精妙，终究只是在外围打转。
皇帝真正焦虑的，从来不是几个文官的清谈。
而是诸位皇子为了那把龙椅，已经明目张胆地把手伸向国之根本。
今日早朝大皇子萧景行的那番做派，触碰了皇权的逆鳞。
徐阶顺势推舟。
“陛下圣明。”徐阶声音沉稳。
“科举考场上的实务，终究是纸上谈兵”
“若要辨明真龙与草蛇，唯有将实务化作差事。”
皇帝的视线落在徐阶那件官服的仙鹤补子上。
“讲。”
徐阶抛出了酝酿已久的核心杀招。
“老臣斗胆，请陛下将这考场上的‘实务题’，化作诸位皇子亲身历练的‘实务差事’。”
徐阶语调平缓，吐字清晰。
“名义上，是皇子成年，当协理国事，替陛下分忧。”
“内里，则是对皇储治国理政手腕的考察。”
“是骡子是马，拉到泥泞地里走一遭，便知分晓。”
皇子协理国事，历朝历代皆有定例。
但徐阶在这个节骨眼上提出来，是要逼皇子们亮底牌。
把他们从幕后的党争，直接推到台前的政务泥潭里。
“老大萧景行。”皇帝直呼其名。
语气里剥离了父子温情，只剩下上位者对臣属的剖析。
“生性自负，急功近利，他今日在朝堂上替江南文官说话，无非是看中了江南的钱袋子。”
“他那皇子府，每日的花销是个无底洞，他急需海量金银，来填补他那帮江南势力的胃口。”
徐阶接话：“陛下洞若观火。”
“大皇子既然缺钱，又想在朝堂上树立威望。”
“老臣以为，眼下正有一桩最为棘手、耗资甚巨的差事，可作为首道考题，赐予大皇子。”
皇帝眼皮微抬。
“北境军需？”
徐阶拱手：“正是！”
“北境战事吃紧，赫连王庭虎视眈眈，镇北城三万守军的粮饷，是个填不满的窟窿。”
“户部尚书许有德虽揽下了钱粮调度的差事，但国库空虚乃是不争的事实。”
“大皇子若能筹措出这笔军需，并协理抗击赫连之责，便能证明其能耐。”
皇帝看着这位历经三朝的老臣。
脑海中飞速运转。
北境连年征战，寸草不生。
是边军将领与胡人走私互市的法外之地。
徐阶继续陈情。
“此策，既能检验大皇子是否有治国之才，又能逼其走出京城这温柔乡。”
“去蹚一蹚边关真实的利益浑水。”
“纸上谈兵易，真金白银难，大皇子若能在北境那等凶险之地站稳脚跟，方能服众。”
皇帝静静听着，脑海中浮现出案头那份来自锦衣卫的密报。
北境如今是个什么光景，他这个天子比谁都清楚。
许清欢带着天子剑，刚刚在镇北城逼得副将府吐出了十万两白银。
顺手还借力打力，定下了榷场互市的新规矩。
许有德在京中把控户部调度，女儿在边城整肃军务揽财。
这父女俩一内一外，手腕着实了得。
但这大乾的天下，终究姓萧。
边关重镇的财权与军心，岂容臣子长久侵蚀。
大皇子既然在京城急切地四处伸手，不如将其发配北境。
皇子亲临，名正言顺便是钦差之上的督军，天然带着分权的法理。
大皇子缺钱要揽权，许清欢执剑要立规矩。
两人撞在镇北城那块苦寒之地，必有一番龙争虎斗。
皇帝心中早已盘算清明。
若老大连个臣子女流都压制不住，这储君之位便得重新掂量。
若老大手段毒辣败坏了边关大局，那也是他咎由自取。
至于许家，不过是磨砺天家子嗣的一块好磨刀石。
臣子终归是臣子，雷霆雨露皆是君恩。
无论北境如何天翻地覆，只要钱粮筹够了，边关守住了，皇权便稳坐钓鱼台。
皇帝的手指落在御案边缘，轻轻叩击着紫檀木纹理。
“徐阁老。”
大殿内回荡着平缓的声音。
“此计甚妥。”
徐阶双手笼在袖中，未见丝毫居功自傲，身形宛如一尊古松。
“老臣所谋，皆为大乾江山社稷。”
皇帝站起身，明黄色常服在殿内投下阴影。
他并未绕出御案，只是隔着那张象征至高权力的桌案，看向自己的首辅。
徐阶长揖到底，神色古井无波。
皇帝转过身，推开雕花窗棂，夜风倒灌入内。
“大皇子萧景行，成年已久，当历练国事。”
“那就让他掺一脚吧……”
寥寥数语，金口玉言。
这场以天下为棋盘的阳谋，就此落子。