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准备停当，赵崇义、米紫龙、皇甫勇三人携带兵刃、药物、包裹以及必备干粮，骑着健马，离开玄城镇，一路向北，朝着天目山方向迤逦而行。
沿途山势渐峻，人烟渐稀。这日午后，三人抵达金华府属下的兰溪境。但见一条颇宽的江水横亘前路，水色浑浊，水流湍急，一座略显古旧的石拱桥连接两岸。时值初秋，天气依然闷热，桥上行旅稀少。
三人策马正欲上桥，走在最前的赵崇义眼尖，忽见桥墩附近的河滩上，一个约莫十二三岁、身着半旧青布衫的瘦小身影，正低着头，一步一步，极其缓慢却异常坚定地走向深水区。那孩子对身后马声、对湍急的江水仿佛浑然不觉，眼神空洞，如同失了魂的木偶。
“不好！”赵崇义心头一紧，低喝一声，“那孩子要投水！”
话音未落，那男孩已走入齐腰深的水中，水流冲击得他身形摇晃，他却不管不顾，又向前几步，浑浊的江水很快漫过胸口、脖颈……转眼间，整个人便没入了水中，只剩几缕黑发在水面漂浮了一下，随即被水流冲散。
“皇甫兄！”赵崇义与米紫龙几乎同时喊道。
“交给我！”皇甫勇反应最快，他本就性情如火，更兼一身好水性。当下更不犹豫，猛地一勒缰绳，翻身下马，甩掉外袍和佩刀，几步冲到河边，“噗通”一声便跃入湍急的江水中，奋力朝着男孩沉没的位置游去。
赵崇义与米紫龙也急忙下马，奔到岸边，紧张地注视着水面。皇甫勇如一条巨鱼，破开浊浪，很快摸到男孩沉没处，一个猛子扎下去。水下浑浊，摸索了几下，终于触到那下沉的弱小身体。他一把抓住男孩衣襟，双脚猛蹬，凭借惊人的膂力，带着男孩浮出水面，然后单手划水，坚定地向岸边游回。
赵崇义与米紫龙连忙上前接应，七手八脚将已然昏迷、面色青白的男孩拖上岸。男孩浑身冰凉，腹部鼓胀，气息微弱几不可闻。
“控水！快！”赵崇义急道。三人都是练武之人，多少懂些急救之法。皇甫勇将男孩扛在肩上，头朝下，轻轻跑动颠簸；米紫龙则用力按压男孩胸腹。不多时，男孩“哇”地一声，吐出大量浑浊的河水，随即开始微弱地咳嗽、喘息。
赵崇义迅速取出随身携带的银针，在男孩人中、内关等穴急刺，又运起内劲，轻轻推拿其心口后背。好一阵忙活，男孩苍白的脸上才渐渐有了一丝血色，睫毛颤动，缓缓睁开了眼睛。那眼神初时茫然，随即流露出深切的痛苦与绝望，泪水无声地涌出。
“孩子，孩子，你感觉怎样？为何如此想不开啊？”皇甫勇浑身湿透，也顾不上自己，蹲在一旁，声音尽量放柔，却仍掩不住急切。
男孩只是流泪，嘴唇哆嗦着，说不出话。
救醒男孩，听他断断续续、夹杂着哽咽与绝望的倾诉，赵崇义、米紫龙、皇甫勇三人心中都像压了一块巨石。眼前这瘦弱身躯所承受的，竟是如此难以想象的精神重压。
“又是一个……”赵崇义喃喃道，声音里满是苦涩。桃子不堪学业重负离家出走险些被拐的惊险犹在眼前，此刻又亲眼见到另一个孩子被逼至投河自尽。这接连的遭遇，绝非偶然，像冰冷的针刺，扎破了繁华世相下某些令人窒息的真相。
皇甫勇抹了一把脸上的水珠，既是江水也是急出的汗，他瞪着虎目，又是心疼又是恼怒：“这叫什么事！小小年纪，书没读多少，先被逼得不想活了！那些当爹娘、当先生的，莫非心是铁打的？功名前程，难道比活生生一条命还金贵？”
米紫龙沉默片刻，缓缓道：“科举之路，本为寒门亦能通显，激励向学。然则若只以死记硬背、苛责严惩为鞭策，忘却孩童心性、忽略因材施教，则良法亦成苛政，催折多少英才萌芽，酿成无数家庭悲剧。此非读书之过，乃急功近利、矫枉过正之弊。”
赵崇义蹲下身，用干燥的衣袖轻轻擦拭男孩脸上的泪水和河水，温言道：“林溪，好孩子，你听我说。活着，比什么都重要。书读得好不好，先生父母满不满意，绝不能成为压垮你的全部。你看这江水，它奔流不息，有急有缓，有深有浅，但总能找到前行的路。人生也是如此，此刻觉得是绝路，或许转个弯，便有不一样的风景。”
他声音平和，带着山野药农特有的沉稳与豁达：“你今日觉得天大的难处，过些年回头看，或许不过是块小石子。生命只有一次，不可轻言放弃。你的父母、先生，或许方法不当。我们可以陪你回去，与他们好好分说。”
男孩林溪在赵崇义温和而坚定的目光注视下，情绪渐渐平复了一些，虽然眼中仍是浓重的悲戚与迷茫，但求死的决绝似乎松动了几分，他轻轻点了点头。
三人将林溪扶上马背（赵崇义与他同乘一骑），按照他指点的方向，来到了桥对岸一处还算齐整的宅院前。敲门后，出来一对衣着体面却面带焦虑的中年夫妇，正是林溪的父母。他们见到浑身湿透、失魂落魄的儿子被几个陌生汉子送回，先是惊愕，待听到儿子竟投河自尽被救，顿时脸色煞白，母亲一把抱住儿子放声大哭，父亲也是手足无措，又惊又怕。
赵崇义上前，将林溪在河边的状况、以及孩子倾诉的沉重压力，委婉但清晰地告知其父母。他并未指责，而是剖析过度严苛可能带来的可怕后果。
“……令郎天资聪颖，性情温良，本是可造之材。然弦绷得太紧则易断，苗催得太急则易折。严加管教固然是望子成龙，但若忽略了孩子的心力承受，恐适得其反，今日之险，便是警钟。”赵崇义言辞恳切，
林父林母初时还有些辩解“严是爱”“都是为他好”，但看着儿子苍白的小脸和空洞的眼神，再回想起平日孩子日益沉默、精神萎靡的模样，又想到险些酿成无法挽回的大错，终于彻底崩溃后怕，抱着儿子痛哭流涕，连连对赵崇义等人道谢，并保证定会反省，调整教育方式，不再施加无法承受的压力。
离开林家时，暮色已深。袅袅炊烟升起，空气中弥漫着饭菜的香气，那是寻常人家的温暖。但三人心头却依旧沉甸甸的，并无多少轻松。
重新上马，缓缓行在渐暗的街道上，皇甫勇闷声道：“救了这孩子一时，可能救得了他一世？就算他爹娘真改了，那私塾先生呢？”
米紫龙目光悠远：“一叶落而知秋。接连遇到陶姑娘与林溪，绝非巧合。如今许多人家，将科举视为唯一坦途，自孩童开蒙便倾尽所有，加压催逼。私塾学馆，亦多以苛责促其进益。却不知，此法如饮鸩止渴，造就
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