“易炀，这次多亏了你，不仅保住了官银，还彻底剿灭了二凤山的流寇，为百姓除了一大害！”赵承业高兴地说道。
萧易炀笑了笑：“这都是我应该做的。多亏了张祥兄弟提供的情报，否则我们也不会这么顺利地剿灭二凤山。”
赵承业看向张祥，点了点头：“张祥，你能迷途知返，配合官府剿灭流寇，有功于朝廷。本指挥使会向朝廷禀报你的功绩，请求朝廷赦免你的罪行，并给予你奖赏。”
张祥心中大喜，连忙跪下：“多谢指挥使大人！”
不久之后，朝廷的圣旨下达，赦免了张祥的罪行，封他为潼关卫的校尉，负责维护潼关城的治安。萧易炀则因为功绩卓著，被提升为陕西按察使司佥事，负责巡查陕西各地的治安，打击流寇和盗贼。
张祥终于实现了自己的救赎，他不仅保护了自己的家人，还成为了一名朝廷官员，为百姓做事。他常常想起自己潜伏在望潼关客栈的日子，想起萧易炀的出现，若是没有萧易炀，他或许还在流寇的道路上越走越远，最终走向灭亡。
残阳如血，泼洒在青石铺就的官道上。萧易炀勒住缰绳，胯下的乌骓马打了个响鼻，蹄子在地面上刨了两下，扬起细尘。他抬眼望去，前方岔路口的老槐树下，“迎客来”三个褪色的木字招牌在风里摇晃，酒旗卷着暮色，透出几分荒凉。
这是往来青州与蓟州的必经之路，也是三不管的地界。萧易炀一身青色长衫，腰间悬着一柄无鞘短刃，刀身隐在衣料下，只露出半截乌黑的刀柄。他面容俊朗，眉宇间却凝着一股沉郁的冷意，眼底藏着与书生装扮不符的锐利，仿佛能穿透这客栈的烟火气，直抵人心最深处。
他此行并非公差，也非经商，而是为了一桩压在心头三年的旧案——二凤山流寇洗劫清风寨一事。当年清风寨被焚，寨主一家惨死，唯有年幼的独女下落不明，而领头的流寇头目，代号“黑鸦”，至今逍遥法外。萧易炀追查三年，线索时断时续，直到半月前，他在蓟州城的暗市里查到，黑鸦的左膀右臂张祥，化名“阿祥”，潜伏在这迎客来客栈做店小二。
张祥，当年二凤山流寇中最狡诈的角色，据说此人一手短刀使得出神入化，更擅长伪装，能在市井间潜伏数年而不暴露。萧易炀攥紧了缰绳，指节泛白，三年来的追查，终于有了实质性的进展。他没有立刻动手，而是打算先潜入客栈，摸清张祥的底细，看看他是否与黑鸦仍有联系，更想从他口中问出清风寨遗孤的下落。
翻身下马，萧易炀将马缰递给客栈门口的杂役，迈步走进大堂。一股混杂着酒气、菜香与烟火气的味道扑面而来，大堂里不算热闹，零散坐着几桌客人，多是往来的行商与镖师，低声交谈着路上的见闻。柜台后，一个穿着粗布短褂的中年男人正拨弄着算盘，见有人进来，抬眼堆起笑容：“客官里边请，打尖还是住店？”
“住店，一间上房，再备几个小菜，一壶烈酒。”萧易炀的声音平淡，目光却不动声色地扫过大堂。很快，他的视线落在了角落里忙碌的一个身影上。
那人身穿灰色短打，腰间系着一条油污的围裙，正端着一个托盘，快步穿梭在桌椅之间。他约莫三十多岁，身材中等，皮肤黝黑，脸上带着一道浅浅的疤痕，从眉骨延伸到颧骨，若是不仔细看，倒像是寻常店小二因劳作留下的伤痕。但萧易炀一眼就认出，这道疤痕，正是当年他在清风寨遗址的尸堆旁，发现的那具疑似张祥手下的尸体上，同款位置的疤痕——只不过那具尸体是替身，真正的张祥，竟藏在这里。
是张祥。
萧易炀的心脏猛地一缩，指尖下意识地触碰到了腰间的短刃。但他很快收敛了情绪，脸上依旧是一副淡漠的书生模样，跟着迎上来的店小二走向二楼的房间。路过张祥身边时，两人的目光短暂交汇了一瞬。
张祥的眼神里带着几分寻常店小二的谦卑，微微颔首，嘴角堆着僵硬的笑容：“客官慢走。”他的声音有些沙哑，像是刻意压低了嗓音，手上的动作却很稳，托盘里的碗筷没有丝毫晃动。但萧易炀敏锐地察觉到，在两人目光交汇的刹那，张祥的瞳孔微微收缩，指尖几不可查地顿了一下，围裙下的手，似乎攥紧了什么。
他果然有察觉。萧易炀心中冷笑，看来这张祥潜伏多年，警惕性依旧未减。只是他未必认出了自己的身份，或许只是觉得一个孤身入住的书生，在这荒僻客栈里有些扎眼。
上房还算整洁，陈设简单，一张木床，一张书桌，窗边摆着一把椅子。萧易炀放下行囊，走到窗边，推开窗户，晚风带着山间的凉意吹了进来，夹杂着楼下大堂的喧闹声。他低头望去，正好能看到张祥在大堂里忙碌的身影，他时而给客人添酒，时而收拾碗筷，动作娴熟，看起来与寻常店小二别无二致。
但萧易炀知道，这平静的表象下，定然藏着汹涌的暗流。张祥为何要潜伏在这迎客来客栈？是为了躲避追查，还是有其他的图谋？黑鸦是否也在这附近？一连串的疑问在他心头盘旋，让他更加坚定了暗中观察的决心。
不多时，敲门声响起，张祥端着酒菜走了进来。他将托盘放在书桌上，摆好酒菜，依旧是那副谦卑的模样：“客官，您点的小菜和烈酒来了，请慢用。”
萧易炀转过身，目光落在他身上，故意上下打量了一番，笑道：“店家倒是勤勉，这客栈里就你一个店小二？”
张祥垂着眼，避开他的目光，躬身道：“回客官，小店生意清淡，就掌柜的、杂役和小人三个。杂役负责照看马匹和杂活，小人便管着大堂和客房的伺候。”他的声音依旧沙哑，语速不快，每一个字都像是经过了斟酌。
“哦？”萧易炀拿起酒壶，给自己倒了一杯酒，酒液清澈，酒香醇厚，“这荒郊野外的客栈，生意想必不好做吧？客官稀少，怕是难以维持生计。”
张祥的身子僵了一下，随即苦笑道：“客官说得是。不过好在这是往来的必经之路，偶尔有行商和镖师落脚，勉强能糊口。小人也是无处可去，承蒙掌柜的收留，才有口饭吃。”他的话语里带着几分自嘲，听起来倒像是个走投无路的可怜人。
但萧易炀却从中听出了破绽。张祥的手上，虽然沾着油污，指关节却异常粗大，掌心有着厚厚的茧子，那是常年握刀留下的痕迹，绝非一个常年端茶送水的店小二该有的。而且他说话时，始终垂着眼，不敢与自己对视，显然是心中有鬼。
“无处可去？”萧易炀端起酒杯，抿了一口酒，目光锐利如刀，“看兄台的模样，倒像是个练家子，怎么会无处可去？”
张祥的脸色瞬间变了，猛地抬起头，眼底闪过一丝凶光，但那凶光很快就消失了，取而代之的是慌乱：“客官说笑了，小人就是个寻常百姓，哪里是什么练家子？只是常年干粗活，手上才有茧子。”他说着，下意识地将手藏到了身后。
“是吗？”萧易炀不置可否，放下酒杯，拿起一双筷子，夹了一口菜，“只是我看兄台眉骨上的疤痕，倒像是与人打斗时留下的，不像是寻常劳作所致。”
这句话像是一根针，刺破了张祥伪装的平静。他的呼吸瞬间变得急促起来，双手紧紧攥起，指节泛白，眼底的警惕之色再也无法掩饰。他盯着萧易炀，声音低沉：“客官，您这话是什么意思？”
萧易炀抬眼，与他对视，脸上露出一抹淡淡的笑容：“没什么意思，只是随口一说。兄台不必紧张，我只是个途经此地的书生，好奇罢了。”他的语气平静，却带着一股无形的压力，让张祥浑身紧绷。
张祥盯着他看了许久，似乎想从他的脸上看出些什么。但萧易炀的面容平静无波，眼底深邃，如同古井，让人看不透他的心思。张祥心中越发不安，他不知道这个书生到底是什么来头，是真的随口好奇，还是刻意试探？
“小人还有活要干，就不打扰客官用餐了。”张祥躬身行了一礼，转身快步走出了房间，关门时，他的脚步顿了一下，似乎还在留意房间里的动静。
看着紧闭的房门，萧易炀脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是一片冷冽。张祥的反应，更加印证了他的猜测，此人心中定然藏着秘密，而且对自己充满了警惕。看来，接下来的日子，有的熬了。
他拿起酒杯，将杯中酒一饮而尽，烈酒入喉，灼烧着喉咙，却让他的头脑更加清醒。他知道，张祥既然已经起了疑心，接下来必然会暗中观察自己，甚至可能会对自己下手。他必须时刻保持警惕，既要摸清张祥的底细，又要保护好自己，不能打草惊蛇。
夜色渐深，大堂里的客人渐渐散去，只剩下零星几桌还在低声交谈。萧易炀坐在窗边，一边喝酒，一边留意着楼下的动静。他看到张祥收拾完大堂的桌椅，走进了后院的柴房，许久没有出来。
约莫过了半个时辰，张祥才从柴房里走出来，手里拿着一个包裹，神色匆匆地走向客栈后门。萧易炀心中一动，立刻起身，悄无声息地跟了上去。他顺着二楼的走廊，走到楼梯口，借着夜色的掩护，小心翼翼地观察着张祥的动向。
张祥推开后门，左右看了看，确认四周无人后，才快步走进了旁边的树林里。萧易炀紧随其后，脚步轻盈，如同鬼魅一般，始终与张祥保持着一段安全的距离。树林里漆黑一片，只有月光透过树叶的缝隙，洒下零星的光点，照亮了脚下的小路。
张祥在树林里走了约莫一炷香的时间，来到了一处隐蔽的山洞口。他停下脚步，再次左右张望，确认无人跟踪后，才从怀里掏出一枚哨子，吹了一声，哨声尖锐，在寂静的树林里格外刺耳。