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残阳如血，泼洒在西出潼关的官道上。尘土被往来车马碾成细雾，黏在萧易炀的青布长衫上，勾勒出他挺拔却略显落寞的身形。他腰间悬着一柄无鞘短刃，刃身隐在衣摆下，只露出半截暗沉的铁色，像极了他此刻沉敛的眼神。
官道旁的“望潼关”客栈已是炊烟袅袅，木质招牌在风里吱呀作响，边角处的漆皮剥落，露出底下深褐色的木纹，透着几分岁月沧桑。这是西出潼关后的最后一家像样客栈，过了此处，便是荒无人烟的戈壁与连绵的群山，那是流寇盘踞的地界，其中最悍的，便是二凤山一伙。
萧易炀抬眼望了望客栈的烟囱，脚步未作停顿，径直走了过去。门楣下挂着两串红灯笼，尚未点亮，却已能想象入夜后暖黄的光晕。刚到门口，就听得里头传来店小二热情的吆喝声：“客官里边请！打尖还是住店？”
声音洪亮，带着几分西北汉子的爽朗，却又刻意压着几分粗粝，显得有些刻意。萧易炀的脚步顿了顿，眼底掠过一丝不易察觉的寒芒。他抬眼望去，只见一个身着灰布短打、腰系围裙的青年正搓着手迎上来，脸上堆着恰到好处的笑容，眼角眉梢却藏着一丝警惕。
青年约莫二十五六岁年纪，身形结实，手掌宽大，指关节处有厚厚的老茧——那不是常年端茶送水磨出来的，而是握刀留下的痕迹。他的眼神很亮，扫过萧易炀腰间时，飞快地顿了一瞬，随即又恢复了如常的谄媚。
“住店，一间上房，再来几个小菜，一壶烈酒。”萧易炀的声音低沉，带着几分旅途的疲惫，却字字清晰，落在青年耳中。
“好嘞！客官这边请！”青年弯腰引路，动作娴熟，却在转身的刹那，后背绷得笔直，像是一只蓄势待发的豹子。他便是张祥，三个月前潜入这家客栈的二凤山流寇。
张祥低着头，目光却通过眼角的余光打量着身后的萧易炀。青布长衫，风尘仆仆，腰间的短刃看似普通，却透着一股慑人的寒气。这人的步伐沉稳，每一步都踩在实处，绝非寻常的行商或旅人。难道是官府的密探？还是其他山头的仇家？
客栈不大，分上下两层，一楼是大堂，摆着七八张方桌，此刻已有零星的客人在用餐，大多是往来的商队伙计和行脚商人，说话声、碗筷碰撞声交织在一起，显得十分热闹。二楼是客房，走廊狭窄，光线略显昏暗。
张祥将萧易炀引到二楼最里面的一间客房，推开房门：“客官，您就住这间吧，清净。”
萧易炀走进房间，目光快速扫过四周。房间不大，陈设简单，一张木床，一张桌子，两把椅子，墙角堆着一个旧木箱。墙壁上有些斑驳，却干干净净，显然是经常打扫。他走到窗边，推开窗户，一股晚风带着尘土的气息涌了进来，远处的群山在暮色中勾勒出狰狞的轮廓，二凤山的方向，隐在沉沉的夜色里。
“客官，您的酒菜马上就来。”张祥站在门口，恭敬地说道，眼神却死死盯着萧易炀的背影，试图从他的动作中看出些什么。
萧易炀没有回头，只是淡淡“嗯”了一声，手指无意识地摩挲着窗沿。他早已认出了张祥。三个月前，他曾潜入二凤山附近侦查，见过张祥跟着二凤山的大当家柳霸天议事，那人腰间别着一柄虎头刀，眼神凶悍，与此刻眼前这个谄媚的店小二判若两人。
张祥为什么会潜入这家客栈？是为了打探消息，还是有什么别的图谋？萧易炀的心中充满了疑问。他此次西出潼关，本是为了追查一批被二凤山劫走的官银，却没想到在这里遇到了二凤山的人，而且还是潜伏在客栈里的卧底。
张祥见萧易炀没有异常，便转身下楼准备酒菜。走到楼梯口时，他停下脚步，回头望了一眼萧易炀的房门，嘴角勾起一抹冷笑。不管这人是谁，只要敢坏二凤山的事，就别想活着离开潼关。
大堂里，一个穿着绸缎马褂的中年男人正独自饮酒，见张祥下来，招了招手：“小张，过来。”
张祥心中一凛，快步走了过去：“王掌柜。”这王掌柜便是望潼关客栈的老板，看似是个老实本分的商人，实则胆小怕事，三个月前被张祥用家人要挟，不得不任由他潜伏在客栈里。
王掌柜压低声音，指了指二楼的方向：“刚才那客人，看着不简单啊，你可得小心点。”
张祥笑了笑，语气轻松：“掌柜的放心，就是个普通的旅人，累了歇脚而已。”嘴上这么说，心里却愈发警惕。连王掌柜都看出了异常，看来这人确实不简单。
不多时，张祥端着酒菜上了楼。托盘里摆着四碟小菜：酱牛肉、凉拌黄瓜、卤豆干、炒花生，还有一壶常温的烈酒。他将酒菜放在桌子上，熟练地给萧易炀倒了一杯酒：“客官，您慢用。”
萧易炀坐在桌子旁，端起酒杯，放在鼻尖闻了闻。酒是上好的高粱酒，香气醇厚，没有问题。他抬眼看向张祥，目光直视着他的眼睛：“听你的口音，不像是本地人？”
张祥心中一紧，脸上却依旧挂着笑容：“客官好耳力！小人是南边人，家乡遭了灾，不得已出来讨生活，在这客栈里帮工也有大半年了。”他早已编好了一套说辞，应对各种盘问。
“哦？南边哪里？”萧易炀追问，语气平淡，却带着一股无形的压力。
“襄阳府那边的，具体是哪个村子，小人记不清了，战乱年代，家乡早就没了。”张祥垂下眼睑，装作悲伤的样子，掩去眼底的慌乱。他知道，越是这种时候，越不能露出破绽。
萧易炀看着他的样子，没有再追问。他端起酒杯，一饮而尽，烈酒入喉，灼烧着喉咙，却让他的头脑更加清醒。张祥的话半真半假，家乡遭灾或许是真的，但在客栈帮工大半年，却是假的。他能感觉到，张祥的身上有一股血腥味，那是常年打杀留下的气息，无论怎么伪装，都无法完全掩盖。
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