上来，把他们送回了保宁坊。
当天下午，会试的题目就传遍了长安城。
茶楼酒肆里，举子们聚在一起，议论纷纷。
“《论语》那道题，你们是怎么破的？”
“策论那道题，你们写了多少字？”
“我觉得今年的题目比往年简单啊，怎么我越写越没底？”
说“简单”的那个人，很快就被周围的人用目光杀死了。
但说句公道话，题目确实不难。
难的是——它太“实”了。
实到让那些习惯了写空话套话的举子无从下手，实到让那些只会吟诗作对的才子原形毕露，实到让那些靠着家世混进考场的世家子弟连题目都读不懂。
“土地兼并？”
赵国公的嫡孙崔瀚从贡院里出来之后，把自己关在书房里整整一天没有出门。
他的跟班在门外听见里面传来摔东西的声音——砚台、笔洗、茶杯，一样一样地砸在地上，碎得稀里哗啦。
到了晚上，崔瀚终于打开了门，脸色铁青，一言不发地走到院子里，站在那棵他亲手种的海棠树下，站了很久很久。
他的父亲，吏部侍郎崔仲明，站在远处的廊檐下看着儿子的背影，眉头皱成了一个解不开的结。
“去查。”他低声对身边的管家说，道：“查一查今年的策论题，到底是谁出的。”
管家应了一声，转身去了。
但崔仲明心里清楚，这道题是谁出的并不重要。
重要的是，它出现了。
在这个节骨眼上，在周道衡当主考官的这一年，在皇帝钦点周道衡的这一刻，这道题出现了。
这不是巧合。
这是信号。
同样的信号，也被长安城里其他世家大族的家主们捕捉到了。
安邑坊的深宅大院里，又一场秘密会议在进行。
“土地兼并。”
一个头发花白的老者坐在上首，声音低沉而凝重，道：“周道衡这是在敲山震虎。”
“他敲的是山，震的是谁？”另一个人问。
老者没有回答，但所有人的目光都交汇在了一起。
他们心里都有答案。
震的是他们。
这些世家大族，哪一个手里没有几千亩几万亩的地？
哪一个没有用各种手段兼并过小民的土地？
哪一个不是靠着土地撑起了家族的根基？
周道衡让举子们“论土地兼并之弊与治之之道”。
等于是在指着他们的鼻子说——你们就是国家的毒瘤。
更可怕的是，这道题不是周道衡一个人的意思。
他再大的胆子，也不敢在会试这种国家大典上，擅自出一道这么敏感的题目。
这背后，一定有皇帝的意思。
这个猜测，让所有人都后背发凉。
皇帝要动土地了？
皇帝要对世家下手了？
还是说，皇帝只是在试探？
没有人知道答案。
但所有人都知道一件事——风向变了。
那些在朝堂上呼风唤雨了几十年的文官大佬们，第一次感觉到了一种说不清道不明的危机感。
这种危机感，不是来自某个人、某道奏疏、某项政策，而是来自一种更深层的东西。
一种正在悄然发生的转变。
皇帝对文官集团的态度，似乎在变。
过去几十年，皇帝一直秉持着“重文抑武”的国策，对文官集团言听计从，给了他们前所未有的权力和地位。
但现在，周道衡回来了。八股文出现了。策论题目变成了“土地兼并”。
这一切加在一起，让那些敏锐的人闻到了暴风雨来临前的气息。
但暴风雨真正来临，是在七天之后。
三月十九，殿试。
这是会试的最后一道关口，也是所有通过会试的举子们命运最终定格的地方。
会试取中的贡士名单，在前三天就已经送到了周道衡的手里。
一百九十九人。
这个数字，比往年少了一些，但周道衡并不在意。
他在意的是名单上的名字——李易，名列第三。
不是第一，不是第二，是第三。
周道衡对这个名次，心里有些复杂。
按照李易的文章水平，他完全有资格拿第一。
那篇论土地兼并的策论，周道衡看了三遍，每一遍都觉得酣畅淋漓。
但周道衡没有让他拿第一。
不是不能，是不敢。
李易太年轻了，才二十出头。如果他一鸣惊人地拿了会元，整个长安城的目光都会聚焦在他身上。
那些世家大族会把他当成眼中钉，那些落第的举子会嫉妒他，那些好事者会编排他。
这会害了他。
第三名，是一个恰到好处的位置。
足够优秀，让人无法忽视；又不是最顶尖，不会成为众矢之的。
周道衡在名单上签了字，然后带着它进了宫。
紫宸殿里，皇帝接过名单，一页一页地翻看。
殿内很安静，只有纸张翻动的沙沙声。
周道衡站在御案前，垂手而立，眼观鼻鼻观心。
皇帝翻到第三页的时候，手指停了一下。
“李易。”他念出这个名字，声音平淡，听不出任何情绪。
“蜀州府试的解元。”周道衡答道。
皇帝没有追问，继续翻了下去。看完之后，他把名单放在御案上，靠在龙椅上，沉默了一会儿。
“周卿，”皇帝忽然开口，道：“这一科，你觉得如何？”
周道衡想了想，谨慎地答道：“人才济济，远胜往科。”
“哦？”皇帝似笑非笑地看着他，道：“那朕倒要看看，是不是真的远胜往科。”
他顿了顿，忽然说道：“殿试的规矩，跟往年一样，还是让朕的年轻才俊们各自写诗一首吧。”
周道衡脸上没什么情绪，心里却是悠然一叹。
偷眼瞅瞅眼前这尊威严已经达到无以复加的帝王，脑海里却不由浮现出他少年时跟着自己读书的画面。
那时候的皇帝还很年轻，为没有那么威严。
但是他身上总无时无刻地散发着青春，以及锐意进取的勇气。
再看看他现在，看看他治理了几十年的大乾……
“唉！”
种种尽数在周道衡心里化作一声叹息。
皇帝站起身，走到窗前，背对着周道衡，缓缓说道：“朕当年继位的时候，父皇对朕说，武人是朝廷的刀，刀若是不能握在自己手里，那便是威胁。
父皇他让朕要将不听话的刀折了，这样才能保证朝廷无虞。
周师傅，你说，先皇他说错了吗？”
周师傅？
多少年没从皇帝嘴里听到这个称呼了。
而且皇帝还突然谈起了国策，这让周道衡心里忐忑不已。
“陛下，先皇天纵奇才，臣……”
周道衡故意表现的诚惶诚恐，道：“不敢置喙！”
皇帝微微转身，却是还是没看周道衡，目光似乎始终都在窗外的阳光之上。
但是他开口时指向的却是周道衡，“周卿你呀，还是跟朕生分了。我们君臣之间，似乎再也回不到朕还在做太子的时候了。
也是，时光荏苒，有多少东西能够经得起时光的侵染呢？”
皇帝的称呼再次变为君臣，周道衡的心里却反而平静下来。
他在有一条与皇帝相悖的路，本意当然是为了大乾这个国家，也是在纠正皇帝的错误。
可是普天之下莫非王土，皇帝即便是做错了，他又岂会承认自己的错误？
所以，还是做君臣的好。
他很怕皇帝再捡起私交，那一来，他见到的只会是皇帝挥下来的刀。
“好了，研磨，朕这就出题！”
皇帝突然转身，黑影里早已经走出一个太监，正在皇案后面研磨。
皇帝走过去的时候，他正好放下墨锭，递过来一只毛笔。
皇帝顺手接过，在铺好的宣纸上龙飞凤舞地写下两个大字。
“好了，就以此为题，不限格律，不定词牌，做诗或词一首。”
皇帝大手一挥，道：“谁写的最好，朕就点谁的状元。”
太监将题目呈给周道衡，本就心已死的周道衡，在看到题目的时候，心里却突然轰出一道雷音。
“救……救国？”
周道衡捧着题目的手都颤抖了起来。
他抬头迎向皇帝，却见皇帝的脸上已经挂着一副意味深长的笑容。
“周师傅，大乾是朕的，朕又岂会看着它真的一点点衰败下去？”
周道衡直勾勾地盯着皇帝看了许久，这本有僭越之嫌，可他已经顾不得这许多了。
近十几年的奔走，差一点就心死的他，却不想竟然看到了皇帝的赤诚。
这对于一个一心为国的忠臣来说，无异于久旱逢甘霖。
“臣，当为大乾鞠躬尽碎！”
周道衡郑重下拜，皇帝却轻轻地挥了挥手，示意他去公布考题。
周道衡内心终于放下忐忑，遂尔全身心回到这一场殿试上来。
“救国”——这个题目，跟“土地兼并”一样，直指这个国家最核心的问题。
那些只会写风花雪月的世家子弟，面对这个题目，照样会原形毕露。
他们的诗写得再漂亮，如果没有对国家的忧患意识、没有对民间疾苦的了解、没有对时局的深刻洞察，写出来的东西就是一堆空洞的辞藻。
而李易，那个年轻人，他一定能写好。
周道衡忽然觉得眼眶有些发热。
他抬起头，看着皇帝。
皇帝正看着他，目光里有一种他从未见过的神色——不是帝王的威严，不是君臣的距离，而是一种近乎于……托付的东西。
“周卿！”皇帝的声音很轻，道：“你去吧。告诉他们，好好写。”
周道衡深深地鞠了一躬，转身走出了紫宸殿。