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离开医巫闾山那片山地，越往西走，感觉越不一样。
天好像更高更透亮了，风吹在脸上也没那么割人，带着点青草和泥土晒暖后的味儿。
走到第三天头上，日头一高，人就有点坐不住了。
厚实的军大衣穿在身上开始捂汗。
不知谁先脱了，搭在马鞍前头，接着一个传一个，大伙儿都开始解扣子。
墨绿色的军大衣一件件脱下来，有的随便一捆绑在马后，有的就那么搭着。
里头穿的作战服或深色棉衣也敞着怀。
孩子们最欢实，早把大衣甩了，穿着单衣在马上也不安分，小脸跑得红扑扑的。
王炸也把大衣脱了，卷了卷塞进马鞍旁的袋子里。
他抬头看看天，瓦蓝瓦蓝的，没几片云。这季节草原上中午头确实能晒出汗。
“到哪儿了？”他问旁边马上的赵率教。
赵率教眯眼看了看四周地势，又望向前方隐约的山影：
“估摸着，快到朝阳了。明朝那会儿叫营州。咱们现在就在大凌河上游这块儿打转，算是进了老哈河跟大凌河夹着的这片地界。
早个几十年，这儿还算是大明疆土，归那些兀良哈的蒙古卫所管，现在嘛……就是个三不管的地儿，谁拳头大谁说话。”
王炸顺着他的目光看去。
远处是连绵的矮山，近处是开阔的河谷草地，一条不算宽的河闪着光，懒洋洋地流向东南。
草长得比前两日经过的地方茂盛些，有些地方能没过马腿。
偶尔能看到被丢弃的、半塌的土围子痕迹，也不知道是以前明军的哨所，还是哪个小部落废弃的营地。
四周空旷得很，除了风声、马蹄声、偶尔几声鸟叫，就再没别的动静。
天大地大，就他们这一支队伍，像几粒黑豆，撒在无边的绿毯子上。
“在这附近找地方歇脚，饮马，过了晌午再走。”王炸说道。
命令传下去，队伍慢慢收拢，朝着河边一片有树荫的高地走去。
马在河边喝水，人也在树荫下啃干粮。王炸蹲在河边，掬水洗了把脸，水还挺凉。
他甩甩手，走回赵率教旁边坐下，掰了块饼子，边嚼边问：
“老赵，照这么走，还得几天能到张家口那头的地界？”
赵率教咽下嘴里的东西，眯眼算了算：
“咱们走了三天，这才到朝阳。
往前还得过建昌、平泉，进承德那块山地，再往上到坝上草原，过张北，最后下野狐岭才能瞅见边墙。
全程算下来，估摸还得有个……四五天吧。要是路上顺当，没碰上啥啰嗦事，五天后晌午差不多能望见边墙的影儿。”
“四五天……”
王炸点点头，把最后一口饼塞进嘴里，“行，不算远。歇够了就动身，趁天好多赶点路。”
他站起来，对旁边正拿着水囊喂马的窦尔敦喊道：“墩子，招呼大伙儿，上马！今天多走一程！”
窦尔敦应了一声，粗嗓门立刻在休息地里响起来：“都动起来！收拾收拾，上马走了！”
树下荫凉里，人们纷纷起身，拍拍身上的草屑，检查马鞍，把没吃完的干粮塞回怀里。
不一会儿，马蹄声再次响起，六百多骑汇成的队伍离开河边，继续朝着西北方向，沿着开阔的谷地，不紧不慢地跑下去。
五月的风吹过渐深的草场，带来远山模糊的轮廓。
第二天下午，队伍在一片背风的山坳里扎营歇脚。
王炸把赵率教叫到一边。
“老赵，明天一早，让赵铁柱带上他那两个机灵的手下，再让张之极从他家丁里挑三四个稳当的，骑快马，先走一步。”
王炸说道，
“直奔张家口堡。进去摸摸情况，重点是那帮山西商人，特别是姓范的，还有其
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