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就在古元绞尽脑汁，思考该如何应付赛丽艾的时候——
“砰！”
一声巨响从皇宫深处传来，惊起殿外栖息的鸟群。
“放肆！”
皇宫内，皇帝一掌拍在桌上，脸颊涨得通红。得知古元遇袭，他怒不可遏：
“这是哪里来的野蛮精灵，居然敢在本王的地盘上横行霸道！”
想邀请的客人被袭击，从而可能破坏合作与联姻计划，倒也罢了。
唯独不能忍的，是他身为人类帝国的君王，竟被精灵如此藐视。
这是将他的脸踩在地上啊，尤其是……在一众子女和臣子面前。
他死死盯着前来汇报的侍卫。那侍卫双腿发颤，额头沁出细密冷汗，支支吾吾半天说不出一句整话。
殿内的众人皆垂首敛目，眼观鼻，鼻观心，闭口不言，生怕被皇帝的怒火所波及。
一时间，气氛凝重如冰。
“踏。”
就在这时，一人轻抚戒指沉吟片刻，终于上前一步，为侍卫解围。
——是大王子。
只听他轻咳一声，温言道：“父王，请息怒。精灵与人类向来不和，您应该清楚。”
“精灵寿命悠长，纵使百岁老者，在他们眼中亦如孩童。”
“依儿臣看，此番行径于她而言，大抵与闯入孩童的后花园嬉闹无异。”
他先给这起暴力事件定了性，是因为眼界、寿命的差距，而非故意挑衅。
不清楚精灵拥有怎样的实力，也不清楚那位能杀死七崩贤的人类，能否战胜她。
但作为旁观者，皇室眼下唯一能做的唯有观望，因为派出去的士兵都被轻易击败了……
‘短时间内无法增援，愤怒无济于事，得考虑古元阁下胜利或失败后的举措。’
大王子心里快速盘算着，轻轻摇头，然后抬眼继续道：
“他们任性妄为也不是一日两日。所以父王，请恕儿臣失礼。”
“帝国立国不过百载，岁月短暂，实在很难约束这些长生种。”
这是实话，皇帝听了额头青筋暴起，然而理智却让他无法生气。
“咯吱——”
被动握紧拳头。
手臂狰狞。
良久。
他声音低沉，透着一丝疲惫。
“那你说，该如何是好？”
年岁已高，正值退位之际，正好能借此考验一下子女们的能力。
大王子却摇头：
“没有办法。我们现在唯一能做的唯有祈祷——祈祷古元阁下能胜利，祈祷……那群神棍能帮助他取得胜利。”
他目光微转，意有所指，
“战斗发生地是在女神教会之外，对吗？既然如此……那些神职人员断不会坐视不理。”
何止不会坐视，是必定会出手。毕竟这是公然践踏女神颜面。
教会倡行慈爱、怜悯、扶助众生，而赛丽艾的举动恰好与之完全相悖。
想到此处，皇帝稍松一口气，正欲坐下，却猛地想起什么，身形骤然一僵。
——无论胜利与否，联姻之事，怕是都要告吹了。
自己邀他前来，却未能尽到护卫之责，必定会在对方心中留下极其恶劣的印象…
“这可不行。”皇帝陡然坐直身子，心道，“帝国少了谁都行，唯独不能少了能战胜七崩贤的强者。”
“北方诸国支撑不了多久，为了帝国，为了苍生……”
或许是守护家国的执念驱使，亦或是不愿辜负开国先帝的期望，他眼神逐渐变得坚毅。
赫尔伯特二世蓦然抬头，目光扫过全场，最终定格在角落中，一名垂首的少女身上。
那少女有着火焰般的红发，静坐一隅，默不作声，是他最小的孙女。
皇帝凝视沉声道：“艾希莉，可还记得本王先前所言？”
“为皇室奉献的时刻到了。”
接着，他说了一堆，简而言之就是：若古元全身而退，那么便一切照旧。
吃饭或许会来，因为总要给自己一个面子，但为了彰显诚意……平等的联姻得变成下嫁。
而如果败了，甚至于身心都受到了极大的打击，却没有残疾的话……
‘先皇在上，请原谅我的任性，魔族势大…’
想起境内的城邦在未来可能被接连攻破的惨状，皇帝再无任何犹豫。
人族苦无英雄久矣，这是不得已而为之。只要生米煮成熟饭，再沮丧也会振奋精神。
之后，后代出生，说不定还能继承父亲的一部分天赋——
帝国何愁不兴？
艾希莉闻言，猛地攥紧了裙摆。
她抿起唇，难言的目光从爷爷威严的脸上挪开，带着一丝不易察觉的求助投向身边的父母和叔伯。
然而身边人都是一样的表情，头垂得更低，显然服从一切安排。
大王子向她投去一抹温和，却不容置疑的微笑。
父亲说的正是他想说的，关键时刻，必须得有人做出牺牲，而四弟的女儿无疑就是最佳的人选。
目光转向四王子。
却见一位衣饰华贵的妇人正按着四王子肩膀，无声制止他妄动。
“嗯……很好，还是四王妃识大体。”
大王子心下颔首，眼底掠过一丝满意。
这时皇帝轻咳一声，声音带着不容置疑的威严，一锤定音：
“就这样，散了吧，就依刚才本王所说的去办。”
“艾希莉，帝国的未来，便托付于你了。”
“那个…”艾希莉捏着裙摆的手指更紧了，嗓音微颤，想说自己真的胜任不了。
下嫁倒贴什么的？这是公主该做的吗？
然而抬起眼眸，却见爷爷根本没看她。
只自顾自地撑起权杖，在侍卫的簇拥下，脚步沉稳地转身离开皇宫，徒留一个决绝的背影。
大王子递给她一个鼓励的眼神，也跟着快步离去。
他得立刻赶往现场，好通过第一手情报决断后续事宜。
“……啊，果然…”
艾希莉眼神复杂地沉沉吐出一口气，认命般松弛肩膀。
最终还是父母走上前来，将她带走学习化妆和话术，她才感慨皇室生活真的不易。
事已至此，别无他法。
英雄……究竟会是怎样的人呢？
但愿，莫要令人失望…
……
……
艾希莉坐在梳妆台前胡思乱想之际，古元已经和赛丽艾交上了手。
街道上。
铛！
金属碰撞声尖锐刺耳，古元仓促拔出魔剑格挡，虎口被震得发麻。
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